Dans la première partie d'une série en trois parties, Al Majalla présente des extraits exclusifs des mémoires de l'ancien vice-président syrien Abdul Halim Khaddam, notamment la manière dont il a contribué à remplacer un Assad par un autre.
Al Majalla
Pour marquer le 20e anniversaire de l’assassinat du Premier ministre libanais Rafic Hariri, survenu le 14 février 2005, Al Majalla dévoile des extraits des mémoires du défunt ancien vice-président syrien Abdul Halim Khaddam, qui seront bientôt publiés par Raff Publishing, une filiale du Saudi Research and Media Group.
Ces mémoires offrent un aperçu intime des couloirs du pouvoir durant une période décisive de l’histoire syrienne et libanaise. Dans ces écrits, Khaddam évoque sa première rencontre avec Bashar al-Assad, qui deviendra plus tard président de la Syrie, avant d’être déposé en 2024.
Leur première rencontre a eu lieu à Qardaha en janvier 1994 lors des funérailles du frère aîné de Bashar, Bassel. Deux ans plus tôt, Khaddam avait brièvement rencontré Bassel lors des funérailles de sa propre grand-mère. « Je n’avais pas d’interactions avec les enfants du président Hafez al-Assad ou ceux d’autres responsables en raison de la différence d’âge », écrit-il. « Cependant, un lien d’amitié s’est développé entre Bashar et mes fils—Jamal, Jihad et Bassem. »
Lors de son séjour à Qardaha, Khaddam apprit qu’une réunion familiale décisive avait eu lieu, au cours de laquelle l’épouse de Hafez al-Assad, Anisa Makhlouf, et son frère, Mohammad Makhlouf, décidèrent de mettre fin aux études médicales de Bashar à Londres afin de le positionner comme héritier de son défunt frère, Bassel, que Hafez avait préparé pour la direction depuis la fin des années 1980.
À son retour, Bashar fut rapidement intégré dans l’armée, suivant une formation rigoureuse avant de prendre un rôle de plus en plus influent dans les affaires de l’État et militaires. Son bureau à Dummar, qui appartenait autrefois à Bassel, devint vite un lieu de passage pour les ministres, responsables et autres personnes désireuses de s’attirer les faveurs du nouveau pouvoir en attente.
Les ambitieux politiques se pressaient autour de lui, espérant se sécuriser une place au sein du nouvel ordre émergent, à mesure que la stature de Bashar au sein de l’élite dirigeante syrienne ne cessait de croître.
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Image de 2000 : le nouveau président syrien Bachar el-Assad s'apprête à s'adresser au Parlement syrien à Damas, le 17 juillet 2000. La plupart des analystes considèrent le Parlement comme une instance d'approbation automatique.
La politique libanaise
En tant que responsable du dossier libanais de la Syrie, Khaddam évoque les premières implications de Bashar al-Assad dans la politique complexe du Liban, qui ont conduit à l’élection présidentielle de 1998 d’Émile Lahoud, dont la victoire a déclenché un tourbillon politique au Liban.
Cette manœuvre a été accueillie par une forte opposition de la part de plusieurs alliés de longue date de la Syrie, dont le Premier ministre Rafic Hariri, le président du Parlement Nabih Berri, et le leader druze Walid Jumblatt. Khaddam a déclaré que Hariri et le ministre Suleiman Frangieh « avaient forgé une alliance étroite » avec Bashar, comme ils l’avaient fait avec Bassel.
De même, Talal Arslan (un homme politique druze) et Michel Samaha (un homme politique chrétien et ancien ministre) ont cultivé des liens forts avec Bashar, lui conseillant sur le Liban. Pourtant, leur vision était en décalage avec celle du gouvernement libanais de Rafic Hariri.
C’est Frangieh qui facilita la connexion de Bashar avec le commandant en chef de l’armée libanaise, le général Émile Lahoud, « ouvrant ainsi une porte pour que le jeune Assad s’immerge dans la politique régionale ». Peu de temps après, Khaddam a dit que Bashar « contournait le comité politique désigné par la Syrie, qui gérait traditionnellement les affaires libanaises, et prenait les choses en main ».
Selon Khaddam, Bashar réussit finalement à convaincre son père d’approuver la candidature de Lahoud, assurant ainsi le soutien de la Syrie malgré les objections des principaux faiseurs de rois libanais tels que Jumblatt, Berri et Hariri.
La controverse Lahoud
Khaddam a décrit Lahoud comme « tempétueux, impulsif, et totalement inapte à gouverner un pays aussi complexe que le Liban… manquant de sens politique, sans véritable compréhension des divisions profondes du Liban, ni aucune familiarité avec les subtilités de sa société ».
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Le président syrien Bachar el-Assad (à droite) et son homologue libanais Émile Lahoud se rencontrent à Khartoum le 27 mars 2006, en marge du sommet arabe.
Le vice-président a mis en garde le président syrien Hafez al-Assad contre la candidature de Lahoud, mais Hafez « resta ferme dans sa décision… En fin de compte, Bashar orchestre l’ascension de Lahoud à la présidence, assurant son installation au Palais de Baabda le 24 novembre 1998 ». De plus, Bashar a fait en sorte que le chef des services de renseignement syriens, le général de division Ghazi Kanaan, fasse pression sur les députés libanais pour soutenir cette candidature, affirme Khaddam.
« Cela, malgré une vive opposition de figures politiques clés, dont le président du Parlement Nabih Berri et Walid Jumblatt, qui ont tous deux résisté fermement à la directive syrienne d’approuver Lahoud. » Après l’élection de Lahoud, Khaddam a demandé à être relevé de ses responsabilités concernant les affaires libanaises.
« Mon opposition à l’élection de Lahoud était bien connue, et il était clair que ma position allait inévitablement tendre ma relation avec (Lahoud). Hafez a acquiescé à ma demande, transférant la supervision des affaires libanaises à Bashar. Ainsi, la gestion politique de ce dossier complexe a pris fin, et le contrôle de la gouvernance du Liban a été entièrement confié à l’appareil sécuritaire syrien. »
Jusqu’alors, Khaddam n’avait rencontré Bashar qu’à l’occasion des funérailles de Bassel. « Ensuite, le général Ibrahim al-Safi (commandant des forces syriennes au Liban) et Ezzedine Nasser (chef du Syndicat des travailleurs) se sont approchés de moi, suggérant une rencontre avec lui. J’ai hésité à répondre. Peu de temps après, le général Ghazi Kanaan a également insisté sur la question avec urgence. »
Quelques jours plus tard, Khaddam accepte de rencontrer Bashar chez lui à Damas. Bashar est venu accompagné d’al-Safi, Nasser et Kanaan. « La rencontre a duré plus de quatre heures, durant lesquelles nous avons délibéré sur les affaires intérieures, les défis économiques et la corruption endémique au sein des institutions étatiques. Bashar s’est montré réceptif, exposant longuement ses vues sur ces problèmes pressants. Je suis sorti de la réunion avec une impression favorable. »
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Le président syrien Bachar el-Assad (au centre) et le vice-président de l'époque, Abdel Halim Khaddam (à droite), au Parlement à Damas, le 10 mars 2003.
Les deux Assad
Dans ses mémoires, Khaddam réfléchit à la détérioration précoce de sa relation avec Bashar al-Assad et à une rencontre avec Ghazi Kanaan. « Au fur et à mesure que l’année 2000 avançait, j’ai commencé à entendre des remarques désobligeantes de la part de Bashar à mon sujet, mais j’ai choisi de les ignorer », écrit le défunt vice-président syrien.
« Puis, fin janvier, alors que j’étais à Baniyas, Ghazi Kanaan m’a rendu visite. Il s’est renseigné sur la tension croissante entre moi et le cercle rapproché du président, disant : ‘Ils affirment que vous avez ouvertement critiqué le président lors de conversations privées et que vous vous êtes même exprimé contre lui lors d’une réunion de la direction régionale du Parti Baas.’ »
Khaddam répondit avec franchise. « Le problème avec le président Hafez et son fils, c’est que leurs esprits résident dans leurs oreilles. J’ai été à Damas tout ce temps — pourquoi le président Hafez ne m’a-t-il pas simplement appelé et ne m’a-t-il pas demandé lui-même ? » Kanaan expliqua qu’il y avait « ceux qui cherchaient à semer la discorde » entre Khaddam et les Assad et suggéra une rencontre chez lui au Liban.
Lors de cette réunion, Khaddam dit : « Bashar et moi étions seuls. Il se tourna vers moi et demanda : ‘Pourquoi attaquez-vous mon père alors que vous avez toujours été connu comme son confident et son partenaire dans toutes les questions de politique étrangère ?’ »
Khaddam se souvient qu’un problème est survenu après que le ministre syrien des Affaires étrangères, Farouk al-Sharaa, ait rendu compte de sa rencontre à Washington avec Ehud Barak (d’Israël), le président américain Bill Clinton et la secrétaire d’État américaine Madeleine Albright lors des négociations de paix syro-israéliennes.
« Al-Sharaa affirma que Clinton était fermement aligné sur les intérêts de la Syrie. Après sa déclaration, je me suis tourné vers lui et lui ai dit : ‘Farouk, tu as servi au ministère des Affaires étrangères pendant près de 20 ans. Je trouve étonnant que tu prétendes que Clinton est de notre côté — alors qu’il vient d’accorder à Israël 50 chasseurs F-16.’ »
Selon Khaddam, Bashar répondit que Farouk al-Sharaa « n’est pas un homme intelligent ». Alors pourquoi, se demanda Khaddam, a-t-il été maintenu en poste ? « Il est resté silencieux et n’a pas répondu. »
Moment de transition
À l’approche du congrès national du Parti Baas, Khaddam convoqua une réunion privée chez lui avec Bashar, Nasser, le général al-Safi et le général Kanaan. « Nous avons délibéré en toute confiance sur l’ordre du jour du congrès et avons continué à nous rencontrer périodiquement — jusqu’à ce que l’inévitable se produise, et que le président Hafez al-Assad rende son dernier souffle le 10 juin 2000. »
Lors du dernier appel téléphonique de Khaddam avec Hafez, il raconte que la conversation « dériva vers le passage du temps et les fardeaux de l’âge, Hafez disant : ‘Toi seul as compris comment prendre soin de ta santé, tandis que moi et d’autres… n’y avons pas prêté attention. Depuis ta jeunesse, tu as fait de l’exercice, tu as voyagé à la mer, et tu as cherché refuge à Bloudan.’ »
Hafez avait eu une crise cardiaque dans les années 1980, et depuis lors, ses médecins et Khaddam lui avaient conseillé de se reposer davantage, mais il « persistait non seulement à gouverner le pays, mais aussi à superviser l’appareil de sécurité », se souvient Khaddam, disant à son supérieur : « Tu portais tout le poids de l’État sur tes épaules alors que tu aurais dû partager ce fardeau avec tes députés et le gouvernement. »
Lorsqu’il arriva à sa retraite de week-end, on lui annonça que le Palais présidentiel à Damas demandait sa présence immédiate. « Pensant qu’il s’agissait d’une réunion de routine, j’ai appelé le palais, pour me faire dire que le Dr Bashar m’attendait à la résidence. À ce moment-là, j’ai su : le président Hafez était soit mort, soit dans les derniers instants de sa vie. »
« Je me suis rapidement changé et je me suis dirigé vers la résidence présidentielle. Dehors, une foule d’officiers militaires se tenait dans une assemblée solennelle, une vue qui confirmait mes craintes. À l’intérieur, j’ai trouvé des membres de la direction réunis, Bashar assis parmi eux, aux côtés de son beau-frère, Assef Shawkat. La discussion portait sur l’annonce officielle du décès du président. »
« Le ministre de la Défense, le général Mustafa Tlass, se tourna vers moi et dit : ‘La direction du parti a pris sa décision : Bashar sera nommé président, et la constitution sera modifiée en conséquence. L’Assemblée du peuple se réunira ce soir pour approuver l’amendement.’ Je n’ai pas contesté. La direction avait parlé, et dans de tels moments, ce n’était ni le moment ni l’endroit pour débattre. »
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Bachar el-Assad assiste à un dîner à Damas le 1er août 2000, en compagnie du ministre de la Défense de l'époque, Mustafa Tlass, à l'occasion de la Journée de l'Armée.
Organiser une ascension
Dans les jours qui suivirent, Khaddam se souvient de la façon dont Bashar fut nommé commandant en chef, une étape essentielle pour consolider son chemin vers la présidence. Le Parti Baas décida de soumettre des demandes formelles à l’Assemblée du peuple pour amender l’exigence d’âge constitutionnelle pour la présidence (Bashar avait 34 ans ; la constitution exigeait un minimum de 40 ans) et pour formaliser sa nomination à la présidence.
Le jour de la mort de Hafez, Khaddam rencontra Bashar chez lui et proposa qu’il soit promu au rang de général et nommé commandant en chef, écrit-il. Bashar demanda s’il fallait consulter le général Mustafa Tlass. « Vous pouvez l’informer de la décision, mais il n’est pas nécessaire de solliciter son avis », conseilla Khaddam.
Le jour suivant, Khaddam et Bashar rencontrèrent le général Tlass. Khaddam expliqua que la nomination de Bashar en tant que commandant en chef était une formalité nécessaire, garantissant que Bashar occupait une position légitime au sein de l’État. « À ce moment-là, le teint de Tlass pâlit, et il tomba dans un silence pensif », se souvient Khaddam.
« Je l’ai pressé : ‘Cela doit être fait sans délai.’ Après une pause, Tlass céda. ‘Je vais ordonner au département juridique du ministère de la Défense de rédiger le décret.’ Pourtant, le processus se bloqua. Sentant une obstruction, Ezzedine Nasser contacta le chef d’état-major de Tlass, qui révéla que le général Tlass cherchait à élever Bashar seulement au rang de lieutenant-général plutôt que général.
Khaddam décrit cela comme « une manœuvre calculée qui laisserait le poste de commandant en chef ouvert pour lui-même », mais il ajouta que Tlass n’était pas adapté pour ce rôle, citant « son tempérament, sa conduite et son long éloignement du véritable leadership militaire ».
Il poursuit : « Plus important encore, j’avais déjà pris la décision de soutenir Bashar et de dégager son chemin, même au prix de mettre de côté des figures de longue date du parti comme Abu Firas Tlass. Après tout, le système que Hafez al-Assad avait méticuleusement construit laissait aux Syriens deux choix : accepter le régime avec tous ses défauts ou plonger dans la guerre civile. »
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Bachar el-Assad salue ses partisans alors qu'il marche derrière le cercueil de son père, le président syrien Hafez el-Assad, lors de ses funérailles à Damas, le 13 juin 2000. Hafez est décédé le 10 juin à l'âge de 69 ans.
Le soutien arabe de Bashar
Khaddam se souvient d’une rencontre avec un « dirigeant arabe éminent » qui avait assisté aux funérailles de Hafez le 13 juin 2000 et lui avait assuré du soutien régional pour la présidence de Bashar. « Il faisait partie des figures les plus importantes à avoir assisté aux funérailles de Hafez al-Assad », se souvient Khaddam.
« Arrivant juste après minuit au palais de Tishreen, je trouvai mon invité estimé qui m’attendait. Il parla longuement de Hafez al-Assad, se remémorant avec une profonde admiration le leadership et l’héritage du défunt président. Puis, changeant de sujet pour se concentrer sur l’horizon politique incertain de la Syrie, il émit un avertissement mesuré mais clair.
« ‘La nation est en deuil maintenant, mais le chagrin est éphémère. Dans un mois ou deux, la tristesse se dissipera et le mécontentement pourrait la remplacer. Je vous exhorte à soutenir Bashar et à le soutenir—pour la stabilité de la Syrie et le bien du pays.’
« Puis, avec une clarté délibérée, il ajouta : ‘Nous avons déjà fait savoir à Rifaat al-Assad (le frère exilé de Hafez, qui nourrissait ses propres ambitions présidentielles) que notre allégeance repose fermement sur son neveu. Nous ne permettrons aucune tentative de déstabiliser la Syrie.’ »