Le journaliste et écrivain Patrick Seale a déclaré : « La famille Assad est restée unie, du moins pour l’instant, mais elle est sans aucun doute sous une pression considérable. » Il a suggéré qu’« il sera difficile pour l’opposition de renverser le régime si la famille reste unie avec l’appareil sécuritaire. »
L’ancien vice-président syrien Abdel Halim Khaddam a commenté : « Je pense que nous devrions considérer l’armée dans son état actuel comme un outil pour commettre les crimes du régime. Cependant, beaucoup de gens ressentent certainement de la peur, de l’amertume et de la douleur. » Il a ajouté que « le facteur de la peur a jusqu’à présent empêché ces personnes de s’unir. Cela arrivera, mais pas aujourd’hui. Cela se produira lorsque la pression internationale et arabe sera plus forte et authentique. À ce moment-là, les institutions du régime se désintégreront, et beaucoup tenteront de sauter du navire du régime dans l’espoir de survivre. »
L’armée est dirigée par des membres de la famille Assad, qui sont issus de la minorité alaouite. Le beau-frère du président, Assef Chawkat, est chef d’état-major adjoint, et le frère du président, Maher, dirige la Quatrième Division, considérée comme l’élite de l’armée syrienne.
Les observateurs confirment que la répression du mouvement de protestation est principalement menée par Maher Assad. Khaddam dit à propos de Maher : « Il est un instrument pour mettre en œuvre les décisions de son frère, » en soulignant que « Maher est étroitement lié à et fidèle à son frère. Le décideur au sein de la famille et du régime est Bachar Assad. Les membres de la famille peuvent offrir des idées, des consultations ou des suggestions, mais cela s’arrête là. »
Selon Khaddam, « Assad prend souvent des décisions sur la base de suggestions de certaines personnes, puis les annule sur la base de suggestions d’autres. » Il a ajouté qu’Assad souffre « d’arrogance et d’un état d’esprit tyrannique, » en notant qu’il n’y a pas de rôle réel pour les femmes de la famille, comme la mère de Bachar, Anisa, ou sa sœur, Bushra, contrairement à ce que certains pourraient croire.