Le premier vice-président de la Syrie a affirmé aujourd’hui que les otages américains et français au Liban étaient détenus par des »milices » dans la région de Beyrouth, et non pas dans la région de la Bekaa ou dans d’autres zones contrôlées par la Syrie, comme le croient certains responsables occidentaux.
Le responsable, Abdel Halim Khaddam, a refusé d’identifier les milices ou de dire quelle nation, le cas échéant, les contrôlait.
Mais les milices sont largement considérées par les responsables français et moyen-orientaux comme étant composées de musulmans chiites extrémistes ayant des liens étroits avec l’Iran. Bien que M. Khaddam n’ait pas mentionné l’Iran, des responsables français et du Moyen-Orient ont déclaré qu’il semblait vouloir dire que la Syrie n’était pas responsable du sort des otages et que la France devait s’adresser à Téhéran pour obtenir leur libération.
M. Khaddam a également déclaré que la Syrie ne ménageait aucun effort pour obtenir la libération des otages « pour des raisons humanitaires ». Damas ne ferait aucune distinction entre les otages français et américains, a-t-il dit, et continuerait à travailler activement pour la libération de tous les disparus au Liban.
Le premier vice-président syrien a fait ces déclarations lors d’une conférence de presse à Paris à la fin d’une visite officielle de deux jours en France, sa première visite à Paris depuis dix ans. M. Khaddam, qui a rencontré pendant 25 minutes ce matin le président François Mitterrand et pendant une heure mercredi le premier ministre Jacques Chirac, a déclaré que sa visite marquait un « tournant » dans les relations franco-syriennes.
Les otages sont censés inclure huit ou neuf Français, cinq Américains, deux Anglais, un Irlandais et un Sud-Coréen. De plus, un Italien qui a disparu l’année dernière est également craint d’avoir été kidnappé.
M. Khaddam a déclaré que la Syrie ne connaissait pas le site exact où les otages étaient détenus ; il n’avait pas non plus d’informations spécifiques sur le sort de William Buckley, un diplomate américain, ou de Michel Seurat, un chercheur français, tous deux craignant d’avoir été tués.
Un responsable syrien, qui a demandé à ne pas être identifié, a déclaré que Damas croyait que tous les otages étaient détenus dans la banlieue sud de Beyrouth par des groupes radicaux musulmans chiites, y compris le Parti de Dieu, qui a des liens particulièrement étroits avec l’Iran.
Jusqu’à aujourd’hui, il avait été largement rapporté que la plupart, sinon la totalité, des otages étaient détenus dans la région de la Bekaa, à l’est du Liban, un centre d’activité des fondamentalistes chiites et une zone qui est supposée être sous le contrôle, au moins en principe, d’une force d’environ 25 000 Syriens.