Le mystère entoure la famille Assad qui gouverne la Syrie depuis 1971, c’est-à-dire depuis que l’ancien président Hafez al-Assad a pris les rênes du pouvoir. Il est naturel que de nombreuses analyses et rapports sur les secrets de la gouvernance aient été écrits et publiés, une gouvernance qui dure depuis près de 53 ans. L’histoire et les secrets de cette famille ont été abordés par de nombreux auteurs occidentaux et arabes, ainsi que par des mémoires personnels. Le défunt ministre syrien de la Défense, Mustafa Tlass, avait révélé certains de ces secrets dans plusieurs parties de son livre « Miroir de ma vie », et le vice-président actuel du président syrien Bashar al-Assad depuis 2006, Farouk al-Sharaa, a abordé une partie de la politique de la famille à travers son livre « Le récit perdu ».
Cependant, ce que le défunt vice-président de la Syrie, Abdel-Halim Khaddam, a écrit était particulièrement intrigant, car il était l’un des rares à avoir gagné la confiance de Hafez al-Assad, depuis son accession au pouvoir lors d’un coup d’État militaire en 1970 contre ses compagnons du parti Baas, qui gouvernait la Syrie depuis 1963. Selon la BBC, Khaddam était l’architecte de la politique syrienne au Liban depuis l’entrée des forces syriennes au Liban en 1976, et c’est ce dossier qui a provoqué le différend entre lui et le fils d’Assad, Bashar, qui s’est « débarrassé » de ce qu’on a décrit comme faisant partie de l’ancienne garde. Khaddam est passé de « partisan » à dissident du régime, déclarant : « Le choix était entre la patrie et le régime, j’ai choisi la patrie parce qu’elle est éternelle, tandis que le régime est une anomalie dans l’histoire », jusqu’à sa fuite en France et sa démission des postes qui lui étaient confiés, accusant Bashar al-Assad d’avoir menacé d’assassiner l’ancien Premier ministre libanais Rafic Hariri, qui a été assassiné.
Puissance et sécurité
Dans ce contexte, s’inscrivent les épisodes publiés par le magazine « Al-Majalla » sur le conflit entre les « frères Assad » Hafez et Rifaat Assad au début des années 80, et leur rivalité pour le pouvoir. Rifaat est le frère cadet de l’ancien président syrien Hafez al-Assad, il est connu en Syrie sous le nom de « Commandant » Rifaat, ainsi que « Abu Dureid » (son fils aîné), et le commandant des « Forces de défense », et le « Boucher de Hama » (au nord-ouest de la Syrie) en raison de son rôle dans la répression sanglante de l’insurrection contre le gouvernement dans cette ville en 1982, qui a fait entre 10 000 et 20 000 morts. Il a dirigé un coup d’État contre son frère Hafez en 1984. Il s’est également proclamé l’héritier légitime de son frère après sa mort en 2000, et a appelé son neveu Bashar à renoncer au pouvoir en 2011, après le début de l’insurrection syrienne.
Mais au début, il a été influencé par son frère aîné Hafez, qui le devance de sept ans, et a suivi ses traces depuis son jeune âge, rejoignant le parti Baas. Lorsque le Comité militaire du Baas a pris le contrôle en mars 1963, selon « Al-Majalla », dont Hafez était membre et « son cerveau moteur puis l’homme de décision, Rifaat était à l’académie militaire de Homs, pour être plus proche de son mentor, qui était commandant de l’armée de l’air syrienne », où il a servi à ses côtés. Ce partenariat a été mis à l’épreuve dans le conflit entre les camarades du Baas en 1966, après le coup d’État cette année-là contre le président Amin al-Hafez, qui a conduit à la condamnation à mort des fondateurs du Baas à l’époque, Michel Aflaq et le Premier ministre Salah al-Din al-Bitar, et à l’exil de nombreux personnages qui ont gouverné la Syrie, selon l’écrivain syrien Ibrahim al-Jabin. Cette période a été renforcée par la nomination de Rifaat « pour fonder une force militaire chargée de préserver la santé du régime », devenant ainsi « le frère aîné au palais avec le pouvoir, et le second dans les rues avec ses mains sur le fusil pour veiller à la sécurité de Damas ».
Hafez al-Assad et son frère Rifaat, avec Mustafa Tlass au milieu (Al-Majalla).
La période comprise entre le 23 décembre 1973, lorsque Assad a formé son gouvernement, qui a duré jusqu’en 1976, a été riche en événements, notamment la guerre du 6 octobre 1973 contre Israël et les tensions avec l’Égypte, ainsi que les tensions vives avec l’Irak et l’éclatement de la guerre civile au Liban. À cette époque, l’afflux d’aide arabe a contribué au lancement de nombreux projets d’infrastructures et de développement industriel, et « le Colonel Rifaat al-Assad est devenu un centre de communication pour les représentants des entreprises aspirant à obtenir des contrats en Syrie », selon ce que « Al-Majalla » a rapporté des documents d’Abdel Halim Khaddam.
Le début de la discorde
En avril 1975, après la tenue de la conférence qatarie du Baas, le commandant Rifaat al-Assad a lancé « directement ou par le biais d’un groupe lié à lui-même, une attaque contre la direction qatarie ainsi que contre le gouvernement, son président et certains ministres, dans le but de renverser le secrétaire général adjoint Abdullah al-Ahmar, Mahmoud al-Ayoubi, président du Conseil des ministres, les ministres Mohammed Haydar et le général Naji Jameel, et le général Mustafa Tlass », selon « Al-Majalla ». À ce moment-là, des membres de la direction nationale ont « demandé une rencontre avec le président Assad pour le mettre au courant et le mettre en garde contre l’ingérence du commandant Rifaat et ses pressions sur certains membres de la conférence ». Lors de cette réunion, Assad leur a demandé: « Pourquoi ne défendez-vous pas la direction nationale lors de la conférence ? Pourquoi ne vous opposez-vous pas à lui lors de la conférence ? ». Khaddam indique qu’à ce moment-là, « je m’étais assis loin du président, j’ai pris la parole et j’ai dit : Je suis surpris par cette réunion. Vous êtes la direction du parti et vous détenez le pouvoir de décision au sein du parti. Au lieu de vous plaindre au secrétaire général (Hafez al-Assad), réunissez-vous et décidez de renvoyer Rifaat du parti et de l’armée, ainsi vous protégerez la direction et le parti », à quoi Assad a répondu : « Pourquoi venez-vous vous plaindre en effet ? Assumez vos responsabilités ». Khaddam ajoute qu’au cours de la session du soir de la conférence, il a vivement attaqué le commandant Rifaat al-Assad, l’accusant de « propager la désorganisation au sein des forces armées, de pratiquer la corruption et de tenter de saboter le parti par des coalitions, bien qu’il m’ait toujours traité avec amitié et respect ». Et il ajoute : « Avant de terminer mon discours, je me suis tourné vers le président Hafez et lui ai dit : Tu dois choisir entre ton frère et tes camarades… ».
Rifaat, commandant de la « Défense des rangs »
Après le retour des tensions sécuritaires et politiques entre Damas et Bagdad à la suite de la guerre d’octobre, lorsque Hafez al-Assad a alors refusé que l’armée irakienne traverse les frontières vers le territoire syrien, en lançant une rumeur parmi les Syriens selon laquelle l’armée irakienne ne voulait pas traverser pour combattre l’entité sioniste, mais pour occuper la capitale Damas, puis contrôler la Syrie, selon le chercheur en histoire islamique politique et culturelle Ahmed ben Saleh al-Dharrani. Ensuite, les deux armées se sont massées pour se faire face, et les services de renseignement irakiens ont entrepris une série d’actes de sabotage en Syrie, selon « Al-Majalla ». Pendant ce temps, le 26 octobre 1977, Khaddam, alors ministre des Affaires étrangères, a été victime d’une tentative d’assassinat à l’aéroport d’Abou Dhabi, alors qu’il se trouvait en compagnie du ministre d’État aux Affaires étrangères des Émirats Saif bin Ghobash, et alors qu’ils se dirigeaient vers la sortie, des coups de feu ont été tirés sur les deux ministres. Khaddam s’est rapidement précipité dans la salle des VIP et y est entré avant d’être touché par les balles, tandis que le ministre Saif bin Ghobash a été touché par trois balles et a succombé à ses blessures. Il y avait trois assaillants, l’un d’eux était un Palestinien né à Bagdad, âgé de 19 ans. À son retour à Damas, il a été cité par l’agence de presse « Middle East News » disant que « le groupe qui a tenté l’assassinat venait de Bagdad ». À l’époque, Khaddam a accusé une « capitale arabe » d’avoir ourdi la tentative d’assassinat et a déclaré que « le groupe envoyé par cette capitale pour l’assassiner savait très bien que cet acte servait d’abord l’ennemi israélien », selon Reuters. À cette époque, l’influence de Rifaat s’accroissait, surtout après qu’il soit devenu le chef de la « Défense des rangs », une force d’élite de 40 000 hommes, indépendante de l’armée, et promue dans le leadership du parti. Il a élargi ses activités parmi les jeunes, les filles et les médias, et a fondé « l’Association supérieure des diplômés » pour unifier les diplômés universitaires.
Parmi les événements dangereux qui ont émergé à cette époque, il y avait l’action de l’organisation « Al-Tali’a », dirigée par Marwan Hadid, dont tous les membres étaient affiliés aux « Frères musulmans », qui ont perpétré plusieurs assassinats, dont le commandant Mohammed Ghura à Hama et le Dr. Mohammed al-Fadl, président de l’Université de Damas. Dans ce contexte, le général Abdul Rahman Khalifawi a pris la responsabilité de présider le gouvernement et s’est retrouvé en conflit avec « la plupart des factions du régime, en particulier avec le colonel Rifaat et les services de sécurité, ainsi qu’avec la plupart des membres de la direction nationale et la plupart des dirigeants des branches, et il a toujours été en conflit contre la corruption », selon Khaddam. Il ajoute : « Cela lui a attiré l’animosité de la plupart des responsables des services de sécurité et des centres de pouvoir dans les forces armées. En plus des critiques acerbes des membres de la direction nationale, ce qui a suscité de violentes campagnes contre lui. » En conséquence, la direction nationale du Parti Baas au pouvoir a décidé de destituer le gouvernement de Khalifawi en l’absence du président Assad, qui « a été surpris et a pris cela à la légère ». Il a alors convoqué une réunion pour demander des explications « où Assad a commencé à rire et a dit : Que s’est-il passé dans le monde ? ». Le secrétaire général adjoint, Mohammed Jabbour Bijoub, lui a répondu : « Nous discutions de questions liées au gouvernement et nous avons porté la discussion sur la proposition de confiance au camarade Khalifawi et la direction a voté à l’unanimité. » À ce moment-là, le président Assad a demandé au général Khalifawi son avis, et il a répondu : « Je suis d’accord avec la décision et je ne peux pas continuer. » Khaddam ajoute : « Le président Assad a gardé le silence pendant un moment, puis s’est tourné vers moi en disant : Il semble que nous n’avons personne d’autre que toi pour former le gouvernement. J’ai répondu : Je m’excuse pour les mêmes raisons pour lesquelles j’ai démissionné en 1971. Ma présence à la tête du gouvernement créera de gros problèmes pour vous car je vais arrêter certains dirigeants pour leur corruption, et cela pourrait créer des situations complexes. Je pensais former une commission d’enquête sur certains membres de la direction, y compris Rifaat al-Assad. »
Mohammed Ali al-Halabi, alors président du Conseil du peuple, a assumé la présidence du gouvernement le 30 mars 1978. Khaddam écrit dans ses documents : « En mars 1978, j’ai rencontré Assad, et à cette époque, la campagne contre Rifaat était intense parmi les Syriens. Pendant notre conversation sur la situation, j’ai dit : La campagne contre Rifaat est intense et affaiblit le régime, il est donc nécessaire de traiter la situation de Rifaat. Il m’a répondu avec nervosité : Rifaat est une épine dans le pied des rétrogrades. Je lui ai répondu : Nous verrons à l’avenir s’il sera une épine dans le cœur de quelqu’un. » Mais pendant le gouvernement d’Al-Halabi, paralysie et corruption se sont accrues. Pour se protéger dans sa nouvelle position, Al-Halabi s’est mis sous l’autorité du colonel Rifaat, qui lui donnait des ordres. « En effet, Rifaat intervenait dans les affaires de l’État et donnait des directives au Premier ministre Mohammed Ali al-Halabi, qui n’était pas assez courageux pour le contenir et répondait à ses demandes car il croyait que Rifaat avait de l’influence sur le président Hafez, » selon les documents de Khaddam.
Le massacre de l’école d’artillerie à Alep,
perpétré par le capitaine Ibrahim Al-Youssef, instructeur à l’École d’artillerie d’Alep en 1979, a été un tournant décisif suivi d’une vague de violence armée exercée par certains groupes des Frères musulmans à la suite du crime atroce. « Il est entré dans la salle de classe avec une mitraillette et a demandé aux élèves officiers musulmans sunnites, druzes, ismaéliens et chrétiens de sortir de la salle et a tué environ 40 de ses élèves appartenant à la communauté alaouite. Ce crime a secoué la Syrie et a suscité une vague de colère violente chez les baathistes, les forces armées et les services de sécurité, et les choses ont évolué vers l’implication de groupes des Frères musulmans dans des opérations d’assassinat et d’explosion », selon « Al-Majallah ». Quelle que soit la vérité sur ce qui s’est passé dans la salle où le terrible massacre contre les élèves de l’école a été commis, le récit le plus crédible, qui a profondément marqué l’histoire syrienne, était que Al-Youssef avait veillé à ce que les victimes soient uniquement des élèves alaouites. Ironiquement, Al-Youssef était à l’origine un officier baathiste, mais l’organisation « Al-Tali’a », affiliée aux Frères musulmans, n’a pas hésité à revendiquer cette opération pour elle-même, tandis que la direction officielle du groupe niait toute relation avec l’attaque, tout comme elle niait toute relation avec l’organisation « Al-Tali’a » dans son ensemble, selon le magazine « Habr » dans un rapport d’avril 2018.
Entre le 22 décembre 1979 et le 6 janvier 1980, s’est tenu à Damas une conférence du Baas syrien. L’atmosphère de la conférence était chargée en raison de la situation sécuritaire résultant des assassinats et des attentats perpétrés par les Frères musulmans d’une part, et du « laisser-aller » dans l’État d’autre part. Selon Khaddam, « il était clair dès le premier jour que la conférence était divisée en deux courants : l’un dirigé par le colonel Rifaat, qui cherchait à contrôler la conférence et à favoriser une direction favorable au maintien du parti et du gouvernement. Quant au deuxième courant, la plupart des membres de la direction qatarienne le conduisaient, inquiets du comportement de Rifaat et de ses pratiques, et soutenus par la majorité des membres civils et militaires de la conférence. » Khaddam ajoute que « Rifaat Assad a tenté d’exploiter le conflit avec les Frères musulmans pour obtenir le soutien des membres de la conférence, tandis que l’autre partie a adopté une campagne contre la corruption dans l’État et contre les corrompus, protégés par certains centres de pouvoir dans l’État, visant principalement le colonel Rifaat Assad. » Lors de cette conférence du Baas, Rifaat a déclaré que le moment était venu de « réagir avec force » et a appelé tous à prêter un loyalisme absolu. Il aurait déclaré : « Staline a sacrifié 10 millions de personnes pour sauver la révolution bolchevique, et la Syrie doit faire de même pour sauver la révolution baasiste. » Rifaat a menacé de « mener 100 guerres, de détruire un million de forteresses et de sacrifier un million de morts » pour préserver le régime, lançant ainsi la répression de l’insurrection entre 1979 et 1982, qui a culminé avec le bombardement de Hama en février 1982. En 1983, il a envoyé ses « parachutistes » à Damas avec l’ordre de dévoiler les femmes dans les rues, ce qui a suscité de vives critiques et a poussé son frère à le condamner publiquement, selon « Al-Majalla ».
Le vice-président et la « succession »
Khaddam fait référence à un phénomène dangereux, la succession, et déclare qu’en novembre 1980, après une réunion avec Assad où il a été question de la vie, de la mort et du destin du pays en cas d’accident imprévu, il a décidé de nommer un vice-président pour éviter que le pays ne tombe dans le vide afin d’assurer la continuité. Il était clair pour Khaddam qu’il « voulait nommer son frère Rifaat, avec qui il entretenait des relations très étroites ». « J’ai pris l’initiative de lui donner mon conseil de ne pas le faire, car un conflit de pouvoir inévitable éclaterait entre vous et le vice-président que vous nommerez… ». En 1982, Assad a surpris la direction qatarienne du « Baas » en demandant à chaque membre d’écrire sur une feuille de papier le nom de la personne qu’il proposait pour le poste de vice-président. « Il pensait que la majorité serait en faveur de son frère, mais il a pris les papiers et n’a plus parlé de nommer un vice-président. »