Un haut responsable des Émirats arabes unis a été abattu à l’aéroport aujourd’hui, apparemment la victime involontaire dans une tentative d’assassinat contre le ministre syrien des Affaires étrangères en visite, Abdel Halim Khaddam.
Khaddam, en voyage pour discuter des efforts américains visant à renouveler les pourparlers de paix au Moyen-Orient, venait d’entrer dans le terminal de l’aéroport avec le ministre d’État des Émirats arabes unis, Saif Ghobash, lorsque qu’un homme portant une robe longue a ouvert le feu avec une mitraillette.
Ghobash, âgé de 47 ans, est tombé sous les tirs et est décédé plus tard à l’hôpital, ayant été touché trois fois par balle. Khaddam, qui avait été blessé lors d’une tentative d’assassinat en décembre dernier par des extrémistes palestiniens, s’est mis à l’abri derrière un escalier et n’a pas été blessé.
L’agence de presse officielle des Émirats arabes unis a déclaré que le tireur solitaire avait pris en otage trois serveurs dans le restaurant du terminal et avait couru vers un avion tchécoslovaque stationné. En chemin, il aurait ajouté à ses otages une équipe de six ouvriers, selon l’agence, puis aurait tenté de monter à bord de l’avion. Finalement, le tireur s’est rendu lorsque les forces de sécurité l’ont encerclé.
[Khaddam, qui a écourté sa tournée et est retourné à Damas, a déclaré : « L’agresseur, qui a été arrêté, venait de Bagdad et a été envoyé par le régime irakien pour commettre un crime qui profite avant tout à l’ennemi israélien. » La Syrie et l’Irak sont en désaccord depuis des années.]
Il était largement présumé ici que l’agresseur était palestinien. Il n’y avait pas de preuve de complices, mais ce soir-là, la seule route reliant la capitale insulaire d’Abou Dabi au continent a été fermée.
Khaddam, âgé de 44 ans, est un proche collaborateur du président syrien Hafez Assad et a été associé à ses politiques à la fois pendant l’intervention de la Syrie dans la guerre civile libanaise et dans les derniers efforts arabes visant à impliquer l’Organisation de libération de la Palestine dans un règlement négocié entre Arabes et Israéliens.
Les extrémistes palestiniens s’opposent à ces deux initiatives. Le groupe terroriste palestinien Black June, basé à Bagdad – nommé ainsi en référence au mois de l’année précédente où la Syrie est intervenue dans la guerre libanaise – a revendiqué la responsabilité de l’embuscade contre Khaddam le 2 décembre, lorsqu’il a été blessé par deux tirs.
La violence politique, courante dans d’autres régions du Moyen-Orient, est inhabituelle dans ces petits émirats pétroliers conservateurs – autrefois connus sous le nom d’États de la Trêve – qui contribuent de grosses sommes aux coffres de guerre des principales nations arabes ainsi qu’à l’OLP.
Malgré les préoccupations en matière de sécurité suscitées lorsque l’avion de Lufthansa détourné en Méditerranée a fait escale à Dubaï voisin le 15 octobre, Khaddam semblait prendre moins de précautions que d’habitude.
Ghobash, victime de l’agression, était un brillant responsable largement apprécié, probablement le fonctionnaire le mieux éduqué de cet État émergent mais déjà prospère. Il avait atteint la deuxième position au sein du ministère des Affaires étrangères.
Il avait épousé une Russe alors qu’il était étudiant en ingénierie à Leningrad, et le fait de l’avoir ramenée dans cette société politiquement conservatrice avait peut-être compromis ses chances politiques. Néanmoins, son orientation occidentale et ses compétences l’avaient fait progresser rapidement.
Après la formation des Émirats arabes unis en 1971, il avait servi à la légation des Nations Unies et avait émergé avec des responsabilités croissantes pour l’influence internationale croissante des Émirats après le boom pétrolier de 1973.
Plus que la plupart des responsables locaux, il était conscient des questions régionales et on savait qu’il était favorable à la cause palestinienne.
Un membre de la grande communauté palestinienne, qui est lucrative ici, a déclaré : « Je prie simplement pour que l’homme qu’ils ont attrapé ne soit pas Palestinien. »
Bien qu’aucune activité policière généralisée ne soit apparente, le président des Émirats, Cheikh Zaid Nuhayan, est venu en hélicoptère depuis une retraite insulaire pour une réunion d’urgence du cabinet qui a émis un avertissement concernant des mesures strictes à l’avenir.
Le compte rendu de l’agence de presse des Émirats sur le tireur portant les robes blanches flottantes, la tenue nationale ici, a suscité une préoccupation particulière. Il disait qu’il portait en plus de l’arme automatique un pistolet et une grenade. La tenue traditionnelle confère automatiquement au porteur le droit au respect de la part des gardes et d’autres responsables, qui, dans de nombreux cas, sont des visiteurs arabes craignant d’offenser la population locale.
Tant Khaddam que Ghobash portaient des costumes d’affaires.
