Association pour les études diplomatiques et la formation aux affaires étrangères
Projet d’histoire orale
AMBASSADEUR RICHARD W. MURPHY
Interviewé par : Charles Stuart Kennedy Date de l’interview initiale : 6 décembre 2017
Il y avait trois principaux acteurs avec lesquels j’ai traité au niveau supérieur : le président, le ministre des Affaires étrangères, Abdul-Halim Khaddam, et le ministre de l’Économie nationale, le Dr Mohammad Al Imady, diplômé de l’Université de New York et anglophone. Il était le plus familier avec les principes économiques et à l’aise avec la pensée de l’économie de marché. Les nombreux doctrinaires baathistes à poigne au sein du gouvernement savaient qu’Imady était là grâce au soutien du président, mais ils faisaient de leur mieux pour le contourner.
Le ministre des Affaires étrangères syrien, Abdul Halim Khaddam, a visité Washington cet été-là. Nixon et Kissinger avaient visité le Moyen-Orient en juin 74 – Le Caire, Israël, la Jordanie et la Syrie. C’est après leur rencontre avec Hafez al-Assad à Damas que l’annonce publique a été faite sur le rétablissement des relations diplomatiques entre les États-Unis et la Syrie. Lorsque le ministre des Affaires étrangères est arrivé, Kissinger m’a fait assister à sa réunion. J’étais censé interpréter, en raison de mes compétences en arabe. (Rires) Ces compétences se sont rapidement avérées rouillées, alors Kissinger est passé au français pour le reste de leur réunion qui s’est tenue dans l’aile ouest de la Maison Blanche. J’ai escorté Khaddam de la Maison Blanche à son hôtel. En chemin, nous avons passé devant un panneau avec un symbole de vélo disant « Commencez ici ». Khaddam a été surpris en pensant que la référence était au Premier ministre israélien Menachem Begin.
Le ministre des Affaires étrangères Abdul-Halim Khaddam était un homme énergique. Il avait des yeux bleus très clairs et était connu dans les circuits diplomatiques sous le nom de « Pretty-Boy Floyd », en référence aux jours des gangsters de Chicago. Sunnite de la ville côtière de Tartous, il aimait les joutes verbales, insistant toujours pour avoir le dernier mot. Une fois, alors que nous attendions ensemble l’avion de Kissinger, je lui ai demandé s’il était d’accord que la pire découverte des temps modernes était l’avion. Il a rapidement rétorqué : « Non. La pire découverte de notre époque était les États-Unis d’Amérique. » La politique à Damas pouvait être une occupation dangereuse. À un moment donné, il a été pris dans une embuscade juste à l’extérieur de la capitale par un élément dissident qui a tiré sur son convoi. Ma femme et moi les avons visités à l’hôpital où nous les avons trouvés côte à côte dans des lits d’hôpital, tous bandés. Khaddam n’a jamais essayé de s’interposer entre moi et le président. Si je disais que j’avais un message de Kissinger, il ne demandait pas à être briefé à ce sujet en premier – j’allais directement vers le président avec. J’ai peut-être bénéficié de certains privilèges en tant qu’ambassadeur américain, montrant le degré auquel ils espéraient développer de meilleures relations.
Ils ont salué la mise en place de la mission d’observation de l’ONU sur le Golan et au Liban. Le premier commandant des forces de l’ONU, un Autrichien, a été bien accueilli. L’armée syrienne a coopéré avec l’ONU, perçue comme un élément stabilisateur utile sur le terrain. Cependant, lorsque je me rendais chez Khaddam avec une demande de Washington pour un soutien au Conseil de sécurité sur diverses questions, non pas syro-américaines mais d’intérêt international général, je n’ai jamais eu de succès. Les Syriens étaient fiers d’affirmer qu’ils étaient libres de toute pression et pétition américaines, et en effet de toute influence étrangère. Je me souviens m’être plaint à Assad vers la fin de la tournée, disant : « J’ai essayé à plusieurs reprises d’obtenir votre soutien pour… » et je passerais en revue une courte liste en concluant « et vous n’avez jamais accepté aucune de nos idées. » Il a répondu avec son humour sarcastique : « C’est parce que vous n’avez jamais eu de bonnes idées. » Ils n’étaient pas coopératifs sur des questions qui pourraient être importantes pour d’autres et pour d’autres dans les débats de l’ONU à New York. Je ne parle pas des questions arabes-israéliennes, mais d’autres préoccupations de politique mondiale.