Dans la seconde moitié de 1996, l’objectif du président syrien Hafez al-Assad était de « stopper la chute du régime irakien », en concentrant ses communications sur cet objectif. De plus, il prit la décision d’ouvrir la frontière syro-irakienne, fermée depuis 1982.
Dans la correspondance entre Assad et Saddam, obtenue par « Al-Sharq Al-Awsat » à partir des papiers des émissaires des présidents, le vice-président syrien Abdel Halim Khaddam et l’ambassadeur irakien au Qatar Anwar Sabri Abdul Razaq, les différences de priorités et de rythme étaient évidentes. Assad se montrait prudent et sceptique, tandis que Saddam était désireux de coopérer. Il proposa même un retour au « Pacte d’Action Nationale » et à l' »union » entre les deux États, que Assad croyait que son « rival » irakien au-delà de l’Euphrate et l’aile concurrente du Parti Baas avaient déchirés en 1979.
L’envoyé de Saddam déclara à Damas que « le président Saddam » portait un message à « Sham » (la Grande Syrie), indiquant : « Si les Frères (Frères musulmans) veulent discuter du Pacte d’Action Nationale, nous sommes d’accord. Maintenant, les relations sont bonnes, et nous avons surmonté les problèmes passés dans les années 70 et 80. » Cependant, cette déclaration fut faite à Khaddam, qui s’était rendu à Bagdad en 1979 pour connaître les raisons du « coup » de Saddam et de sa destitution de la tête du régime par le président Ahmed Hassan al-Bakr, qui était « enthousiaste » à propos de l' »unité » syro-irakienne.
De plus, les comptes rendus de réunions et les documents révèlent que la nomination du vice-président de Saddam, Taha Yassin Ramadan, et du vice-Premier ministre Tariq Aziz pour traiter des négociations avec les Syriens en vue du développement des relations ne laissa pas « satisfait » Assad et Khaddam. Cela était dû à des réunions secrètes antérieures avec Tariq Aziz auxquelles Khaddam et l’ancien ministre des Affaires étrangères Farouk al-Sharaa avaient participé, et qui s’étaient avérées vaines. Cependant, avec les jours qui passaient et la pression accrue sur Bagdad, ainsi que « l’inquiétude d’Assad quant à la chute du régime de Saddam et à l’effondrement de l’Irak et à ses répercussions sur la stabilité de la Syrie et de son régime », Damas accepta de recevoir Aziz en novembre 1997, suivi du ministre des Affaires étrangères Mohammed Said al-Sahhaf en février 1998. Selon le procès-verbal officiel de la réunion entre Assad et Sahhaf, le président syrien déclara : « J’ai mené des communications avec certains frères pour les avertir du danger d’une agression contre l’Irak. Notre position était claire dans les communications avec les Américains et les Européens. Nous pensons que l’Irak devrait abandonner ses justifications et manquer l’occasion qu’ils tentent d’exploiter, car maintenant l’essentiel est d’éviter la frappe militaire. Si cela se produit, une partie significative du plan sera perturbée, même temporairement. »
Après le retour de Khaddam de Paris et de sa rencontre avec le président français Jacques Chirac, il présenta la position française au président Assad. Il demanda une réunion avec la participation du chef d’état-major le général Hikmat Al-Shihabi et du ministre des Affaires étrangères Farouk Al-Sharaa pour discuter de la question irakienne. Les propositions suivantes furent acceptées selon un document officiel syrien : « Objectifs de l’action… Nous avons vu la nécessité de définir les objectifs de l’action pour éviter les illusions sur le régime irakien. Les objectifs sont les suivants :
1- Travailler pour stopper le renversement du régime irakien par les Américains, les Israéliens et les Jordaniens.
2- Créer une atmosphère pour communiquer avec l’appareil du parti qui nous permette de pousser pour un travail continu entre les deux pays.
3- Envoyer un message aux Américains et aux Israéliens sur notre capacité à créer de nouvelles conditions dans la région.
4- Contribuer à relever le moral populaire arabe.
5- Sécuriser les intérêts de la Syrie en Irak et ailleurs.
Le programme d’action stipulait que l’ambassadeur irakien au Qatar, Anwar Sabri, devrait être convoqué et informé que la direction syrienne émettrait une déclaration annonçant l’ouverture des frontières internationales avec l’Irak, fermées depuis 1982, d’une manière qui ne contredit pas les résolutions du Conseil de sécurité. La déclaration comprend les justifications de cette décision, notamment la souffrance du peuple irakien, et la nécessité pour les relations fraternelles et nationales de travailler à atténuer leur souffrance. La déclaration mentionne également une réunion entre des responsables des deux pays pour discuter des arrangements relatifs à l’ouverture des frontières, avec la proposition de tenir une réunion politique pour discuter de l’organisation des relations entre les deux pays sous divers aspects. Cette organisation ne doit pas nuire à l’un ou l’autre pays ni compliquer davantage la situation arabe. À la suite de la réunion politique, des comités de sécurité et économiques se réuniront pour mettre en œuvre les mesures convenues. La réunion politique définira également la forme de la communication entre les deux pays, en proposant que les réunions soient tenues secrètes pour éviter les opportunités de nuire aux deux pays et empêcher la possibilité d’échec.
Le 21 août 1996, Khaddam reçut Anwar Sabri. Selon le procès-verbal de la réunion, « je lui ai fait part que, pendant cette période, nous avons fait face à des pressions significatives de divers horizons avec des allusions à prendre des mesures. Ces pressions n’ont pas changé notre position. Nous avons discuté avec plusieurs pays arabes et avons réussi à les convaincre de la validité de notre direction. Nous proposons que le gouvernement syrien émette une déclaration annonçant l’ouverture des frontières internationales conformément aux résolutions du Conseil de sécurité. Des responsables des deux pays se réuniront pour organiser cela, et un comité discutera progressivement des questions qui sont dans l’intérêt des deux pays sans causer de remous chez les autres. Ce n’est pas par peur, mais pour protéger ce que nous sommes sur le point d’entreprendre. Nous progresserons graduellement, contribuant au succès pour atteindre ce que nous voulons, tant pour le bénéfice des deux pays que de la nation arabe.
L’ambassadeur a demandé quel était le niveau du comité, et j’ai répondu : au niveau de la prise de décision, proche du centre de prise de décision. Le comité doit avoir la vision appropriée pour proposer toutes les étapes possibles en faveur des deux pays. »
Le 28 août 1996, Khaddam reçut l’envoyé irakien. Selon un document syrien de Khaddam, « il m’a informé qu’il avait informé le président Saddam des idées qu’il avait apportées de Damas. Il a appelé à une réunion du Conseil de direction de la Révolution et des membres de la direction qatarie, leur présentant les communications qui ont eu lieu avec Damas. Il a demandé aux participants de discuter de la question et de prendre une décision appropriée. Après la réunion, l’ambassadeur a été convoqué et a reçu le message suivant : La direction irakienne affirme son désir d’établir un nouveau modèle de relations avec la Syrie sœur. Selon ce que le président Saddam a clarifié par l’intermédiaire de son envoyé Anwar Sabri, ainsi que lors de la réunion qui a eu lieu le 3 juin à Bagdad. »
La direction irakienne estime que la démarche vertueuse consiste à organiser une réunion au niveau politique entre les deux parties pour discuter des étapes possibles, y compris la question de l’ouverture des frontières. De nombreux enjeux et défis se posent aux deux pays sœurs et à la nation arabe, qui nécessitent un examen et une évaluation. En réponse au désir de la direction syrienne de former une commission proche de la direction dans les deux pays pour discuter des questions communes, la direction irakienne est prête à désigner deux membres de la direction, Taha Yassin Ramadan, vice-président, et Tariq Aziz, vice-Premier ministre, ou l’un d’eux, selon les préférences des frères en Syrie. Ils mèneront la réunion politique avec qui la direction à Damas choisira. Nous laissons à nos camarades en Syrie le soin de déterminer la date, le lieu et s’il doit s’agir d’une réunion secrète ou publique. »
La mention de Taha Yassin Ramadan et Tariq Aziz pour les négociations avec la délégation syrienne n’a pas laissé satisfaction à Damas, compte tenu des expériences antérieures où de nombreuses réunions secrètes entre Tariq Aziz et Farouk Al-Sharaa n’ont pas donné de résultats.
Le 31 août 1996, le vice-président syrien a convoqué l’ambassadeur irakien et l’a informé de ce qui suit : « En raison de la diversité et de l’importance des sujets, qui seront un dialogue de discussion entre les deux délégations, nous espérons que nos frères à Bagdad nous fourniront les sujets qu’ils souhaitent inclure à l’ordre du jour. Nous les discuterons et les étudierons. À la lumière de cela, la formation de la délégation qui traitera des négociations sera déterminée. L’objectif est que chaque délégation parte avec des pouvoirs complets afin que les questions ne restent pas limitées. »
Il a ajouté : « La suggestion de nommer Taha Yassin Ramadan et Tariq Aziz ne nous a pas satisfaits, comme je l’ai mentionné précédemment, et nous avons considéré cette nomination comme une preuve de manque de sérieux du côté irakien. »
Anwar Sabri a tenté à plusieurs reprises de fixer une date pour sa visite à Damas car il avait des « questions importantes » à discuter, notamment le retour à la Charte d’Action Nationale signée entre les deux pays en 1978. Cependant, il y a eu des retards. Le 21 février 1997, Khaddam a reçu Anwar Sabri, et « une conversation générale a eu lieu sur la situation arabe et les tournées que j’ai faites et leur objectif, expliquant la sensibilité de la situation arabe et la précision de la phase et les pressions », selon le procès-verbal des papiers de Khaddam. Il ajoute : « Puis il a livré un message comprenant les salutations du président Saddam à son frère le président Hafez et à son frère Khaddam, affirmant la position de l’Irak, tant au niveau de la direction que du peuple, à soutenir la Syrie avec toutes ses capacités pour faire face aux défis de la phase que traverse la nation arabe. Les défis dangereux qui menacent la sécurité nationale arabe, et que la nation arabe est appelée à se dresser comme un seul homme après avoir surmonté les différences formelles pour ouvrir une nouvelle page, pour couper court à toutes les tentatives visant à l’unicité. Cela ne sera réalisé qu’en restaurant les relations entre les deux pays sœurs à leur force et à leur efficacité précédentes (…). Par conséquent, nos propositions (celles de Saddam) pour l’ordre du jour proposé de la réunion sont : »
