Les relations entre les présidents Hafez al-Assad et Saddam Hussein sont complexes et imbriquées, tout comme celles entre la Syrie et l’Irak, et entre Damas et Bagdad. Plusieurs facteurs entrent en jeu, notamment des considérations partisanes, sectaires, idéologiques et géographiques, ainsi qu’une compétition pour le leadership dans la région.
La racine de leur rivalité peut être attribuée, en partie, à l’interdépendance des destins des deux capitales. Le Parti Baath est arrivé au pouvoir à Damas en mars 1963 mais l’a perdu à Bagdad à la fin de la même année. Après un changement de direction en Syrie en 1966, le Parti Baath est revenu au pouvoir en Irak après deux ans. En Syrie, Assad a résolu le conflit interne en 1970.
Plusieurs tentatives ont été faites pour réconcilier les régimes « Baath ». L’Irak a en effet contribué à la guerre d’octobre 1973, mais la relation s’est rapidement détériorée à nouveau. À cette époque, Saddam Hussein était étroitement aligné sur le président Ahmed Hassan al-Bakr, tandis que Hafez al-Assad consolidait sa position à Damas et au Liban en 1976. Les développements dans les négociations égypto-israéliennes et les avancées de la révolution en Iran ont amené les deux pays à naviguer sur un chemin difficile. En octobre 1978, Ahmed Hassan al-Bakr et Hafez al-Assad ont signé la « Charte de l’Action nationale », conduisant à la création de « l’État de l’Union » au début de l’année suivante, à peine deux semaines avant l’annonce de la révolution à Téhéran.
Parmi ceux qui s’opposaient à cet effort se trouvaient deux individus qui avaient des aspirations au pouvoir : Saddam Hussein à Bagdad et Rifat Al-Assad à Damas. Assad a pris des mesures pour neutraliser son frère, mais Saddam s’est retourné contre Al-Bakr, accusant son rival voisin de « conspiration ». Il a ordonné l’exécution des partisans de l’unité et est finalement arrivé au sommet de la hiérarchie du pouvoir en juillet 1979.
La tentative d’Assad de renforcer le « front sud » avec Israël suite à la signature des accords de Camp David a été accompagnée des efforts de l’Irak pour fortifier « la porte de l’Est » avec l’Iran.
Une réunion secrète
Une réunion secrète a eu lieu au milieu des années 80, vers la fin de la guerre Iran-Irak, médiée par le roi Hussein de Jordanie. Elle a réuni Assad et Saddam lors d’une réunion « marathon mouvementée ». Des réunions secrètes « tests » ont eu lieu avec la participation de Farooq al-Shara, Abdel Halim Khaddam et Tariq Aziz.
Suite à l’invasion du Koweït par Saddam en 1990, Assad a rejoint la coalition internationale pour le libérer. Cette démarche a renforcé sa situation économique interne et son influence au Liban, tandis que son adversaire irakien faisait face à l’isolement et aux sanctions.
Au milieu des années 1990, les deux « camarades » ont ressenti le besoin d’évaluer à nouveau leur relation. Assad cherchait des alliances pour se protéger des négociations de paix fluctuantes avec Israël et pour résoudre la crise économique, tandis que Saddam visait à lever le siège imposé à l’Irak.
Les deux dirigeants étaient préoccupés par la pression turque, la fuite de Hussein Kamel (beau-frère de Saddam) à Amman et les discussions de la Jordanie sur le « fédéralisme ». Chaque leader a choisi son « camarade » le plus proche pour établir un canal secret : Saddam a nommé Anwar Sabri Abdul Razzaq Al-Qaisi, son ancien directeur de bureau de 1972 à 1976 et ambassadeur à Doha, tandis qu’Assad a choisi Khaddam, son adjoint et partenaire lors de leur lutte avec les « camarades » baathistes dans les années soixante. Saddam a scruté le passé d’Assad, les exécutions et l’alléguée conspiration syrienne. Assad a également renouvelé les tentatives de réunions secrètes impliquant Aziz. La confidentialité des discussions n’avait pas besoin d’être confirmée aux messagers, Khaddam et Al-Qaysi, car ils étaient des compagnons fidèles du régime qui comprenaient les conséquences d’une fuite d’informations.
Selon les minutes obtenues par Asharq Al-Awsat à partir des papiers de Khaddam, qu’il a emportés avec lui à Paris en 2005, et de l’interview de l’ambassadeur Al-Qaisi au journal, il y a une différence quant à qui a initié le dialogue. Khaddam affirme que Saddam a pris la première initiative en août 1995 et qu’Assad a répondu avec « des doutes » en raison des expériences passées et du rôle de Saddam dans le contrecoup de la « Charte de l’Action » en 1979.
Cependant, Assad a pris la décision de poursuivre le dialogue et a soumis son homologue baathiste à des tests avant de dépasser leur éloignement. Al-Qaysi, quant à lui, croit que l’initiative est venue d’Assad quand il a exprimé publiquement des inquiétudes concernant le projet de fédéralisme de la Jordanie menaçant à la fois la Syrie et l’Irak. Assad a reçu un signal de Khaddam pour ouvrir un canal entre les deux personnalités clés.
- Urgent… Et ralentir
Dans ses lettres à Assad, Saddam a rapidement pris l’initiative de rouvrir les deux ambassades qui avaient été fermées en 1982, de tenir des réunions politiques et d’ouvrir les frontières. Assad a répondu début 1996 en adoptant une approche prudente, veillant à ne pas tendre les relations entre Damas et d’autres pays arabes. Il a exprimé son intention de « prendre contact avec plusieurs pays arabes pour éviter de nouvelles complications dans la situation arabe. »
Al-Qaysi a informé Asharq Al-Awsat qu’il avait effectué six visites secrètes à Damas, dont quatre via le Soudan. Il a souligné que Saddam était vraiment déterminé à tourner une nouvelle page avec Assad et à rétablir des relations. Il a déclaré : « Le président m’a ordonné d’informer les Syriens que si Assad fait un pas, je ferai dix pas. » La raison principale de la création du canal, selon Al-Qaysi, était de « persuader les frères syriens de ne pas recevoir Hussein Kamel. » En effet, Kamel n’a pas été reçu en raison des préoccupations communes concernant le projet jordanien proposant une fédération. Al-Qaysi a mentionné que Saddam a proposé un sommet secret avec Assad à la frontière, la formation d’une « direction politique conjointe », des discussions bilatérales pour relancer la « Charte de l’Action » et la considération d’un sommet arabe à Damas pour une réconciliation irako-arabe. Dans une lettre à Assad en mars 1996, Saddam écrivait : « Les déclarations récentes du roi Hussein avant sa visite à Washington confirment ses efforts hâtifs pour pousser les États-Unis à conclure un accord militaire et à former une alliance régionale avec Israël et la Turquie en tant que base. C’est sans aucun doute dirigé contre l’Irak et la Syrie. » Ici, Mana Rashid, le chef du service spécial de sécurité de Saddam, a révélé des réunions secrètes entre l’Irak et la Syrie visant à coordonner et à empêcher la Jordanie et la Turquie d’exercer des pressions sur les deux pays. Al-Qaysi a ajouté que Saddam a « gracieusement accepté » les critiques d’Assad sur le projet fédéral.
« Abu Uday »
En analysant les procès-verbaux des réunions et les messages secrets, il devient évident que le dialogue entre Assad et Saddam a progressé de manière significative. Khaddam, agissant en tant que messager, transmet maintenant les « salutations » d’Assad à Saddam, qui répond en s’adressant à son rival en tant que « Frère Président ». Tout au long de leurs discussions, les deux dirigeants continuent de naviguer entre diverses demandes et possibilités.
Assad tient le président français Jacques Chirac informé de ses interactions avec les homologues arabes. Dans un message, il met Chirac en garde contre la situation inquiétante en Irak, la qualifiant de bombe potentiellement explosive. Étonnamment, Chirac dévie de la conversation attendue et aborde le sujet de la présence syrienne au Liban. Il fait à Assad une offre : contribuer au désarmement du Hezbollah en échange du retrait d’Israël du plateau du Golan et de l’assurance de la présence militaire de la Syrie au Liban.
Vers la fin de l’année 1996, l’objectif d’Assad se tourne vers la prévention du renversement du régime irakien, par opposition à son intention précédente de l’instiguer. Pour y parvenir, il décide d’ouvrir des frontières précédemment fermées. Bien qu’hésitant initialement à nommer Tariq Aziz comme la figure responsable du développement des relations en raison d’engagements précédents infructueux, Aziz visite finalement Damas en novembre 1997. De plus, Assad accueille le ministre des Affaires étrangères Mohammed Said Al-Sahaf en février 1998.
À ce moment-là, Assad croit fermement que Saddam trouve constamment des prétextes pour éviter une frappe militaire alors que la crise avec les inspecteurs internationaux continue. En conséquence, il est d’accord avec le point de vue du président égyptien Hosni Moubarak selon lequel Saddam Hussein devrait être informé ouvertement de la frappe imminente, qui le ciblerait spécifiquement en tant que dirigeant du régime et du pays. Assad reconnaît que le changement de régime ne peut être réalisé qu’en frappant directement Saddam.
Encore une fois, les dossiers régionaux ont connu un chevauchement de leur importance. Suite à la proposition d’échange de Chirac impliquant l’Irak et le Liban, le président américain Bill Clinton a interconnecté l’Irak et la reprise des négociations de paix syro-israéliennes. Cette connexion a été établie le 21 février 1998.
Dans une lettre à Assad, Clinton a exprimé l’importance pour la Syrie de maintenir sa neutralité si des mesures militaires étaient prises contre Saddam, tout en soulignant le plein respect de l’Irak des résolutions des Nations Unies. Clinton a reconnu leurs efforts de négociation passés et a exprimé sa réticence à recommencer à zéro.
Assad a répondu le 13 mars 1998, exprimant son inquiétude et sa tension concernant la possibilité d’une action militaire contre l’Irak. Il a souligné son désir de reprendre les négociations avec Israël là où ils s’étaient arrêtés après la défaite de Shimon Peres et la victoire de Benjamin Netanyahu en 1996.
En conséquence, les frontières ont été ouvertes et un bureau de réconciliation a été établi à Damas et à Bagdad. La transition s’est produite à Damas, tandis que le régime de Bagdad était renversé. Alors que l’attaque américaine contre l’Irak approchait en 2003, le président Bachar Al-Assad s’est rendu en Iran et a rencontré Ali Khamenei, le « guide ». Ils ont convenu de résister conjointement aux Américains dans la zone tampon entre leurs pays. Au cours de ces 18 années, le nouvel Irak, qui était autrefois la « Porte de l’Est » avec l’Iran, a subi une transformation significative. Pendant ce temps, la Syrie et son peuple, représentant le « Front Sud », ont atteint ce point après une décennie de « printemps » et de guerre.
Le contenu des messages échangés entre Saddam et Assad est resté confidentiel. Cependant, l’objectif de révéler et de confirmer leur validité, comme l’a déclaré l’ambassadeur Al-Qaisi, ainsi que de fournir des détails supplémentaires, est de mettre en lumière un aspect significatif de l’histoire de la Syrie, de l’Irak et de leurs ramifications régionales, dont beaucoup restent incomplètes.
