Les mémoires de Khaddam… Au cœur de la lutte pour le pouvoir qui dure depuis des décennies entre les frères al-Assad

publisher: المجلة AL Majalla

AUTHOR: ابراهيم حميدي

Publishing date: 2024-01-18

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Refaat a projeté de prendre le pouvoir en Syrie, mais Hafez a déjoué son jeune frère, ce qui l'a contraint à l'exil.
Al Majalla provides exclusive insight into a fraternal rivalry between Hafez and Rifaat that ended up with Hafez remaining Syrian president.

Il y a quatre décennies, la présidence de la Syrie a été le théâtre d’une compétition féroce et célèbre entre deux frères – Hafez et Rifaat al-Assad.

Beaucoup a été écrit sur la façon dont Hafez a réussi à maintenir son emprise sur le pouvoir tandis que le plus jeune Rifaat était exilé en France. Des documents nouvellement révélés par l’ancien vice-président Abdul Halim Khaddam (décédé lors de son exil parisien en 2020) montrent comment ce conflit fraternel a été politiquement crucial et a remodelé le visage de la Syrie moderne.

La rancune a duré jusqu’en 2021 lorsque le président actuel de la Syrie, Bashar al-Assad, a donné son feu vert pour que son oncle Rifaat rentre chez lui.

Rifaat – surnommé « Le Leader » – n’était revenu que deux fois depuis sa rivalité avec Hafez dans les années 1980, toutes deux pour des funérailles familiales, une fois pour sa mère en 1992 et une autre pour un neveu et rival en 1994.

Les documents et leur gardien

Abdul Halim Khaddam était un allié fidèle du président Hafez al-Assad dans leur lutte commune pour le pouvoir contre les camarades baathistes dans les années 1960. Khaddam a ensuite été ministre des Affaires étrangères de la Syrie de 1970 à 1984.

Khaddam avait fait partie du cercle intérieur dirigeant de la Syrie pendant des décennies et est resté en position de leadership bien après l’accession au pouvoir du fils de Hafez, Bashar, en 2000.

Cependant, à l’été 2005, Khaddam a pris sa retraite de tous ses postes et s’est installé à Paris quelques mois avant d’annoncer officiellement sa défection lors de la dernière nuit de l’année par le biais d’une interview télévisée sur la chaîne al-Arabiyya. C’était en effet une défection retentissante qui marquait sa transformation d’allié en opposant déclaré.

Après avoir combattu les Frères musulmans pendant des années, Khaddam s’est ensuite activement aligné avec ce groupe et est devenu une figure importante de sa lutte.

Lorsque Khaddam s’est installé en France, il a apporté avec lui une collection de documents et de carnets qui formaient un mémoire détaillé racontant le conflit complexe entre Hafez et Rifaat.

Bien que ces documents ne fournissent pas nécessairement un récit complet ou entièrement précis des événements tumultueux qui ont secoué Damas, ils constituent néanmoins un témoignage historique précieux d’une période cruciale de l’histoire du pays, contribuant ainsi au récit plus large sur la Syrie.

Sur les traces du « grand frère »

La relation entre Hafez et Rifaat reflétait celle de frères typiques dans une grande famille aux débuts modestes sur la côte syrienne.

Le frère cadet, Rifaat, était naturellement influencé par le frère aîné, et ils ont suivi un chemin commun, d’abord dans le Parti Baath, puis dans l’armée syrienne.

Alors que Hafez prenait le contrôle du comité militaire du Parti Baath, devenant son cerveau et décideur ultime, Rifaat étudiait à l’Académie militaire de Homs, en Syrie centrale. Il restait proche de Hafez, son inspiration, qui était devenu à ce moment-là commandant de l’armée de l’air syrienne.

Leur relation s’est encore renforcée lorsque Rifaat a participé au coup d’État du 23 février 1966 contre le président de l’époque, Amin al-Hafez, qui l’a conduit en prison et a fait de Hafez le ministre de la Défense.

C’est à partir de là que l’axe Hafez-Rifaat a émergé, s’opposant au pouvoir et à l’influence du commandant du coup d’État, Salah Jadid, durant les années 1966-1970. Rifaat a aidé son frère à prendre le pouvoir de Jadid et du président de façade, Nur al-Din al-Atasi, en novembre 1970.

Lorsque Hafez al-Assad est entré au Palais présidentiel quatre mois plus tard, son frère patrouillait dans les rues de Damas avec un fusil, aidant à assurer la sécurité du nouveau régime.

Khaddam se souvient : « Lors de la lutte pour le pouvoir au sein de l’armée et du Parti Baath à la fin des années 1960, un groupe de pionniers et de capitaines a soutenu le général de division Hafez al-Assad, le ministre de la Défense, contre le Commandement central ».

Il ajoute : « Ils contrôlaient les unités les plus influentes, et al-Assad comptait sur eux, leur accordant des responsabilités avancées dans les forces armées. Certains se sont alignés avec le major Rifaat, tandis que d’autres sont devenus des centres de pouvoir.

« Chacun croyait être le plus proche du président, ce qui a favorisé un sentiment de compétition pour la loyauté. En pratique, ils ont formé le noyau de la protection du régime.

« Cependant, à mesure que la rivalité pour les faveurs du président s’intensifiait, l’animosité et la jalousie ont surgi parmi eux. Al-Assad a stratégiquement veillé à ce qu’ils restent dispersés, les empêchant de se coaliser. »

Gouverner et faire de la politique

Hafez al-Assad est officiellement devenu président de la Syrie en mars 1971. Le 23 décembre 1973, il a établi un gouvernement qui a duré jusqu’en 1976, une période tumultueuse marquée par des événements mondiaux et régionaux significatifs.

Parmi ceux-ci figuraient la guerre d’octobre contre Israël en 1973, suivie de la négociation d’un accord de « séparation des forces » avec Israël, des disputes avec l’Égypte, des tensions accrues avec l’Irak et l’éruption de la guerre civile au Liban.

Cette période a vu un afflux d’aide arabe en Syrie, qui a lancé plusieurs grands projets d’infrastructure et de développement industriel. Diverses entreprises ont cherché à obtenir des contrats lucratifs par le biais d’appels d’offres concurrentiels.

Au milieu de cette effervescence, de nombreux agents ont émergé, concentrant leurs efforts sur les centres de pouvoir pour obtenir des contrats pour leurs clients. Le lieutenant-colonel Rifaat al-Assad « est devenu le point focal des communications pour ces agents », se souvient Khaddam.

Lors de la conférence du Commandement régional du Parti Baath en avril 1975, le lieutenant-colonel Rifaat al-Assad a lancé une attaque contre le Commandement central. À travers un bloc associé, il les a accusés de négligence.

Son objectif était de destituer les anciens dirigeants, y compris le secrétaire général adjoint du Parti Baath, Abdullah al-Ahmar, le Premier ministre Mahmoud al-Ayoubi, le vice-premier ministre Muhammad Haidar, le général de division Naji Jamil et le ministre de la Défense, le général de division Mustafa Tlass.

En réponse, les Baathistes irakiens Baqir al-Yassin et Ahmed al-Jubouri ont cherché à rencontrer le président Hafez pour se plaindre de l’interférence et des pressions de Rifaat.

« Pourquoi ne défendez-vous pas le commandement national lors de la conférence ? » aurait répondu al-Assad. « Pourquoi ne lui tenez-vous pas tête lors de la conférence ? » Khaddam se souvient « être assis à une certaine distance du président » lorsqu’il est intervenu dans la conversation.

« Je suis surpris par cette réunion, » a-t-il dit. « Vous êtes la direction du parti et avez le pouvoir de décider au sein du parti.

« Au lieu de vous plaindre auprès du secrétaire général (Hafez al-Assad), réunissez-vous et décidez d’expulser Rifaat du parti et de l’armée, protégeant ainsi la direction et le parti. Pourquoi venez-vous vous plaindre ? Soyez responsables. »

Lors de la session du soir de la conférence, Khaddam a pris la parole et accusé le lieutenant-colonel Rifaat al-Assad de « propager l’oisiveté dans les forces armées, de s’engager dans la corruption et de tenter de saboter le parti par des alliances », tout en reconnaissant que Rifaat l’avait toujours traité avec affection et respect.

Khaddam a conclu en exhortant le président Hafez à choisir entre soutenir son frère ou rester aux côtés de ses camarades. Après être retourné à son siège, le président Hafez a convoqué le vétéran ambassadeur Dr Adib al-Daoudi et a exprimé son désir de le nommer conseiller à la présidence.

Malgré les questions de Khaddam sur la nécessité d’une telle nomination, Daoudi a été nommé mais sans qu’aucune tâche ne lui soit assignée. Lorsque Khaddam a exprimé ses préoccupations à al-Assad, le président a répondu : « Que fera-t-il ? Le ministère des Affaires étrangères existe toujours. »

Finalement, Khaddam a aidé Daoudi à devenir observateur de la Syrie aux Nations Unies à Genève, reconnaissant ses compétences professionnelles.

Le coup d’État de Rifaat après la conférence

Après la fin de la conférence, les élections des membres du Commandement central étaient prévues pour le lendemain. Avec le départ imminent de la mère de Hafez pour la France pour un traitement médical, le président s’est excusé des procédures.

Le matin des élections, Khaddam a été informé des plans de Rifaat pour profiter de l’absence du président afin de faire tomber des figures clés de la direction, dont Ahmar, Ayoubi, Jamil, Haidar et Tlass.

« J’ai immédiatement appelé le président Hafez et l’ai informé », se souvient Khaddam. « Hafez m’a demandé de transmettre un message au président de la conférence, demandant un report jusqu’à son retour.

« À son retour pour s’adresser à la conférence, il a longuement parlé de la nécessité de stabilité dans les postes de direction. Malgré les éloges qu’il a faits aux cinq membres visés, les résultats des élections ont vu la chute de Mahmoud Ayoubi et Naji Jamil, tandis que Mustafa Tlass n’a obtenu qu’un succès modéré, et Abdullah al-Ahmar et Muhammad Haidar se sont classés en bas de la liste. »

Les résultats ont choqué le président. Son premier ministre était tombé, tout comme son camarade le général de division Jamil, son allié depuis leurs débuts comme officiers subalternes. Jamil avait fortement soutenu Hafez dans son conflit avec l’ancien Commandement central et joué un rôle clé dans le coup d’État du 17 novembre 1970 qui l’a porté au pouvoir.

Hafez a envisagé d’annuler les élections, mais ses camarades irakiens Yassin et Jabouri lui ont conseillé de ne pas le faire. Ils ont dit qu’une telle mesure pourrait donner une impression négative du parti et du régime. Hafez a accepté, mais a laissé la possibilité ouverte pendant plusieurs mois.

Parmi les candidats élus se trouvaient certains partisans du lieutenant-colonel Rifaat, dont Youssef al-Asaad, Ahmed Diab et Muhammad Zuhair Masharqa.

Malgré l’éviction d’Ayoubi, le président Hafez et la plupart du Commandement central lui ont demandé de rester premier ministre, de même que le général de division Jamil est resté à la tête de la sécurité nationale. Enfin, plus d’un an et demi plus tard, un nouveau gouvernement a pris ses fonctions, avec le général de division Abdul Rahman Khelifawi revenant en tant que premier ministre.

Lina Jaradat

L’expansion de l’influence de Rifaat

L’influence de Rifaat dans le parti et l’État s’est accrue, tandis que les tensions politiques et sécuritaires s’intensifiaient entre Damas et Bagdad alors que les deux armées se mobilisaient.

Les services de renseignement irakiens ont mené des actes de sabotage en Syrie, y compris deux tentatives d’assassinat contre Khaddam. La première a eu lieu le 1er décembre 1976, lorsqu’il a été blessé par balle à deux reprises, lui et sa femme. La seconde est survenue moins d’un an plus tard, le 25 octobre 1977.

L’ascension de Rifaat s’est étendue à la direction militaire, où il a pris le commandement des Compagnies de Défense, une force d’élite de 40 000 combattants indépendante de l’armée régulière.

Simultanément, il a gravi les échelons du parti, étendant son influence parmi les jeunes et dans les médias. Il a également créé l’Association supérieure des diplômés pour unir les titulaires de diplômes universitaires.

Pendant cette période turbulente, la Vanguard combattante des Frères musulmans a émergé, dirigée par Marwan Hadid, qui avait auparavant mené une insurrection contre le parti Baath dans la ville de Hama en 1964, lorsque Khaddam en était le gouverneur.

Le groupe a mené diverses assassinats, y compris ceux du major Muhammad Ghara à Hama et du Dr Muhammad al-Fadel, président de l’Université de Damas.

C’est dans cette atmosphère que le général de division Abdul Rahman Khelifawi a dirigé le nouveau gouvernement. Il s’est rapidement retrouvé en conflit avec diverses factions, y compris Rifaat, les services de sécurité, une grande partie du Commandement central et divers leaders de branches.

Khelifawi menait une guerre contre la corruption, ce qui « lui a valu l’hostilité de nombreux responsables des services de sécurité et centres de pouvoir au sein des forces armées », selon Khaddam. « En outre, il a fait face à de sévères critiques de la part des membres du Commandement central, ce qui a conduit à des campagnes intenses contre lui. »

À la fin mars, lors d’une réunion du Commandement central, il a été décidé de limoger le gouvernement Khelifawi en l’absence du président al-Assad. Informé de cette décision, al-Assad ne l’a pas prise au sérieux et, lors de réunions ultérieures, il a réagi avec surprise et même rire, demandant : « Qu’est-il arrivé au monde ? »

Le secrétaire régional adjoint Mohammed Jaber Bajbouj a déclaré : « Les discussions sur les questions gouvernementales s’étaient transformées en une motion de confiance envers le camarade Khelifawi, et la direction a voté à l’unanimité pour le soutenir. »

Le président al-Assad a ensuite demandé la même chose à Khelifawi. Celui-ci a répondu : « Je suis d’accord avec la décision et ne peux pas continuer. » Après un bref silence,

al-Assad s’est tourné vers Khaddam. « Apparemment, il n’y a personne d’autre que vous pour former un gouvernement, » dit-il. Khaddam a refusé.

« Je m’excuse pour les mêmes raisons qu’en 1971, » a-t-il dit. « Mon rôle dans la direction du gouvernement posera des défis significatifs pour vous, car j’ai l’intention d’appréhender certains leaders impliqués dans la corruption. Cela pourrait entraîner des circonstances compliquées. »

Ce qu’il voulait dire, c’était « la formation d’un comité d’enquête avec certains membres du commandement, y compris Rifaat al-Assad ». Al-Assad a dit qu’il demanderait l’avis des membres du commandement.

Mohammad Ali al-Halabi, un enseignant devenu président du Conseil du peuple, était assis à côté de Hafez et a exprimé sa volonté de former un gouvernement. Sans objections du commandement et après accord d’al-Assad, al-Halabi a formé son gouvernement le 30 mars 1978.

« Il est important de noter que pendant le mandat de Halabi, tant la paralysie que la corruption ont escaladé au sein de l’appareil d’État et de ses institutions, » dit Khaddam. « Pour préserver sa position dans ce nouveau rôle, Halabi s’est soumis à l’autorité du colonel Rifaat, l’officier commandant du Premier ministre. »

Meurtres et corruption

« Le deuxième développement significatif concerne l’éruption de violences armées menées par des factions des Frères musulmans en réponse à l’acte odieux commis par le capitaine Ibrahim al-Youssef, en 1979, qui était instructeur au Collège d’artillerie à Alep.

« Armé d’une mitrailleuse, il est entré dans la salle de classe et a ordonné aux cadets sunnites, druzes, ismaéliens et chrétiens de quitter la pièce, puis a tué environ 40 étudiants appartenant à la secte alaouite.

« Cette atrocité a ébranlé la Syrie, provoquant une intense colère parmi les baathistes, les forces armées et les appareils de sécurité. La situation s’est encore aggravée, entraînant l’implication de groupes des Frères musulmans dans des meurtres et des attentats à la bombe ultérieurs. »

Entre le 22 décembre 1979 et le 6 janvier 1980, une autre conférence du Commandement régional du Parti Baath a été convoquée. Les Frères musulmans menaient des attentats à la bombe et des assassinats, et il y avait une instabilité au niveau de l’État, donc l’atmosphère était tendue.

« Il était clair dès le premier jour que la conférence était divisée en deux courants, » dit Khaddam. « L’un était dirigé par le colonel Rifaat (al-Assad), qui tentait de contrôler la conférence et de diriger une direction affiliée au parti pour prendre le contrôle du parti et des rênes de l’État.

« L’autre, dirigé par la plupart des membres du Commandement régional, préoccupés par le comportement et les pratiques de Rifaat, avait le soutien de la majorité des membres de la conférence, tant civils que militaires. »

Khaddam ajoute que Rifaat al-Assad « a essayé d’exploiter la question de la confrontation avec les Frères musulmans pour obtenir le soutien » des membres de la conférence. En même temps, l’autre camp « a adopté une campagne contre la corruption au sein de l’État, ciblant les individus corrompus protégés par certains au pouvoir » – en particulier le colonel Rifaat.

« Pendant la conférence, j’ai parlé pendant plus de trois heures, soulignant les principales défaillances du système concernant l’évasion de la responsabilité. J’ai mis l’accent sur les problèmes des « feux verts et rouges » attribués au président.

« J’ai également abordé la crise économique dans le pays, l’absence d’initiative économique, et discuté des interventions illicites provenant de certaines sources. »

Rifaat en marche

Pendant la conférence, Rifaat a déclaré qu’il était temps de « répondre fermement » et a appelé tout le monde à faire preuve d’une loyauté absolue. « Staline a sacrifié 10 millions de personnes pour préserver la révolution bolchevique, » a dit Rifaat. « La Syrie doit faire de même pour préserver la révolution baathiste. »

Rifaat a également menacé de « mener cent guerres, démolir un million de forteresses, et sacrifier un million de martyrs » pour maintenir le régime. Cet enthousiasme a conduit à la répression militaire du soulèvement syrien de 1979 à 1982, qui a atteint son apogée tragique avec le bombardement de Hama en février 1982, tuant des milliers de personnes.

En 1983, Rifaat – un laïc – a envoyé des combattants armés à Damas avec l’ordre de dévoiler les femmes dans les rues, une initiative qui a suscité de vives critiques, y compris de son frère, le président, qui l’a publiquement condamné.

C’est dans la capitale que les luttes de pouvoir ont continué. Les jours précédant l’élection du Commandement régional étaient remplis de débats. Al-Assad a formé un comité composé de Khaddam, al-Ahmar et du colonel Rifaat pour proposer une liste de personnes.



« Le comité s’est réuni deux fois », se souvient Khaddam. « Le colonel Rifaat a suggéré des ajouts et la suppression de certains noms de dirigeants qui ne lui convenaient pas. Nous avons rejeté la liste et présenté la nôtre avec des noms que nous croyions qualifiés pour l’adhésion à la direction, ce qu’il a également rejeté.

« Le président al-Assad m’a invité et m’a demandé nos conclusions. Je lui ai dit que nous n’étions pas d’accord. Le président Hafez a alors dit : ‘Je vais proposer la liste.’ Le lendemain, je l’ai rencontré et il m’a informé des noms, trouvant certains sans arrière-plan politique qui montraient de la loyauté envers Rifaat.

« J’ai essayé de le convaincre, mais il m’a fourni des critères pour chacun d’eux (que j’ai trouvés) déconnectés de la réalité de ces individus. »

Les noms des membres du Comité central ont été annoncés pendant la conférence. Deux heures plus tard, les membres du Commandement régional ont été révélés, y compris six individus « affiliés au colonel Rifaat, démontrant clairement le soutien du président Hafez à son frère », dit Khaddam.

Le deuxième jour, après la conclusion de la conférence, le Commandement régional a tenu une réunion pour former le nouveau gouvernement. Alors que la plupart des membres étaient enclins à nommer Mahmoud al-Ayoubi, la direction a été surprise lorsque le président al-Assad, après avoir ouvert la session, a proposé Abdul Rauf al-Kasm comme candidat à la présidence du Conseil des ministres.

« En réalité, la nomination n’a pas été soumise au vote, et les membres de la direction ont considéré la nomination du Dr al-Kasm comme une décision prise par le président al-Assad. Personne ne s’y est opposé. » Le 14 janvier 1980, al-Kasm a formé son premier gouvernement et a continué comme Premier ministre pendant près de sept ans jusqu’en octobre 1987.

La première mise en avant de l’héritage

« Le phénomène dangereux était l’héritage », se souvient Khaddam. « C’était avant le Sommet arabe prévu à Amman en novembre 1980. Al-Assad m’a invité chez lui pour discuter de notre participation. Après avoir examiné les aspects positifs et négatifs, nous avons convenu de ne pas y participer.

« Nous avions participé à la conférence préparatoire des ministres quelques jours auparavant. Une des raisons de notre non-participation était la situation très tendue entre nous et la Jordanie en raison du soutien des Frères musulmans en Syrie, qui s’infiltraient depuis la Jordanie pour mener des assassinats et des attentats.

« De plus, il y avait des conflits intenses entre nous et l’Irak, dont le gouvernement soutenait également les Frères musulmans avec formation, armes et fonds.

« Après avoir conclu la discussion, al-Assad a parlé de la vie, de la mort et du destin du pays en cas d’incident inattendu. En conséquence, il a nommé un vice-président pour assurer la continuité et éviter de laisser le pays dans le vide.

« Pour moi, il était clair qu’il avait l’intention de nommer son frère, Rifaat, avec qui il entretenait des liens très étroits et qui bénéficiait d’un soutien significatif au sein du parti, ce qui soulevait des questions, notamment au sein des forces armées et du parti.

« J’ai pris l’initiative de lui conseiller de ne pas le faire, en affirmant que s’il était préoccupé par la continuité, la constitution et le parti garantissaient la stabilité du système. Cependant, il n’a pas répondu et aucune autre mesure n’a été prise.

« En 1982, al-Assad a surpris le Commandement régional du Parti Baas en demandant à chaque membre d’écrire le nom de son candidat pour le poste de vice-président. Il pensait que la majorité soutiendrait son frère. Cependant, après le décompte, il n’a jamais évoqué à nouveau la nomination d’un vice-président. »

Lorsque Hafez tomba malade en novembre 1983, il semblait que le moment de Rifaat était arrivé.

Une rencontre présidentielle avec la mort

« Le jeune frère avait déjà commencé à agir comme l’héritier légitime et seul successeur, ralliant le soutien des généraux, ce qui avait irrité le président.

« Mi-novembre 1983, le commandant de la Garde républicaine, le général de brigade Adnan Makhlouf, m’a informé que le président al-Assad voulait me voir alors qu’il était à l’hôpital Shami », se souvient Khaddam.

« J’ai demandé : ‘A-t-il eu un accident ?’ Makhlouf a répondu : ‘Non, il a eu une crise cardiaque.’ En réalité, j’ai été surpris, et une vague d’inquiétude m’a submergé en imaginant ce qui pourrait arriver en cas de décès.

« En arrivant à l’hôpital, je me suis dirigé vers l’unité de soins intensifs. Je l’ai trouvé pâle mais accueillant, souriant. Il a dit : ‘On ne sait jamais ce qui peut nous arriver.’ Nous avons discuté de sa maladie pendant quelques minutes.

« Puis il a ajouté : ‘Demain, le Cheikh Amine Gemayel (président libanais de 1982 à 1988) viendra. Comme vous le voyez, je ne peux pas le recevoir. Vous savez que parler avec lui prend des heures.’

« Je l’ai rassuré : ‘Ne vous inquiétez pas, je vais appeler et lui dire que je viens à Beyrouth pour m’occuper de quelques affaires.’ Après cela, je lui ai dit au revoir en lui souhaitant un prompt rétablissement. »

Khaddam est allé dans la salle d’attente de l’hôpital, a appelé le chef d’état-major de l’armée syrienne, le lieutenant-général Hikmat al-Shihabi, et a demandé sa présence immédiate, dans le but de prendre des dispositions appropriées pour éviter toute surprise.

« Le lieutenant-général al-Shihabi est arrivé, et nous avons discuté de la question. Pendant ce temps, le colonel Rifaat al-Assad est arrivé et est allé voir son frère. Après quelques minutes, il est revenu alors que je parlais avec notre ambassadeur à Londres. »

« Je lui ai demandé de contacter d’urgence le principal chirurgien cardiaque, le Dr Magdi Yacoub, et de l’amener à Damas. Après avoir conclu mon appel, le colonel Rifaat a dit : ‘Pourquoi avons-nous besoin de médecins étrangers ? N’y a-t-il pas de chirurgiens cardiaques en Syrie ? Chaque fois que quelqu’un tombe malade, nous faisons venir des médecins étrangers.' »

« J’ai répondu : ‘Ce quelqu’un se trouve être le chef du pays, pas un individu ordinaire. Son nom est Hafez al-Assad, pas Hafez Khaddam.' »

Peu de temps après, tous les trois ont quitté l’hôpital. Khaddam est retourné à son bureau et a convoqué l’ambassadeur soviétique. « Je l’ai informé de l’état du président et lui ai demandé d’en informer la direction soviétique.

« J’ai également demandé que des médecins soviétiques viennent soigner le président. L’ambassadeur s’est dit préoccupé et a déclaré : ‘J’informerai immédiatement la direction à Moscou.' »

« En effet, moins d’une heure plus tard, l’ambassadeur est venu chez moi pour me informer que la direction soviétique souhaitait un prompt rétablissement au président Hafez et que le ministre soviétique de la santé – un éminent spécialiste du cœur – arriverait à Damas le lendemain, accompagné d’une équipe médicale complète. »

Khaddam a également contacté le Dr Abu Al-Khair al-Atassi, résident à Cleveland aux États-Unis et chirurgien cardiaque compétent. Il lui a demandé de venir en Syrie le plus rapidement possible. De plus, il a appelé le colonel Muhammad Nassif, un ami du Dr al-Atassi, pour garantir l’arrivée rapide du médecin.

« Les médecins soviétiques sont arrivés, et deux jours plus tard, le Dr al-Atassi est également venu. Ils ont collaboré avec les médecins syriens pour réexaminer le président en utilisant tous les moyens disponibles.

« Ils ont conclu qu’il avait subi une crise cardiaque et qu’une partie du muscle cardiaque était endommagée. Ils ont imposé un régime strict au président – d’abord une période de repos à l’hôpital, suivie d’une période de récupération dans une maison isolée loin des gens. »

Jurer allégeance à Rifaat

Pendant que le président était malade, le colonel Rifaat a intensifié ses efforts pour séduire les officiers de l’armée, les convoquant dans son bureau. Certains sont venus volontairement étant donné qu’il était le frère du président. « La plupart lui ont juré allégeance comme successeur », raconte Khaddam.

« Les exceptions notables étaient les généraux Ali Douba, Ibrahim Safi et Adnan Makhlouf. De plus, certains membres du Commandement régional se sont ralliés à lui en soutien. Nous étions préoccupés. J’ai discuté de la question avec Izz al-Din Naser, le lieutenant-général Hikmat al-Shihabi et le général de brigade Ali Douba.

« Notre objectif collectif était d’arrêter la trajectoire de Rifaat, de communiquer avec les officiers et de les rassurer que le président al-Assad allait bien, sans menace pour sa vie. »

« Simultanément, les services de renseignement militaire ont fait passer clandestinement des armes antichars depuis des unités militaires situées à l’extérieur de Damas vers la ville. Ces armes ont été fournies à la Garde républicaine et à l’unité de renseignement militaire pour une utilisation potentielle en cas de mouvements de Rifaat. À ce moment-là, ses forces encerclaient Damas, contrôlant toutes les routes principales.

« Le commandement de l’armée a mobilisé plusieurs brigades, les positionnant aux abords de Damas, encerclant les Saraya al-Difaa (Brigades de Défense) et plaçant l’armée de l’air en état d’alerte élevé à la base aérienne d’Al-Dumayr (aéroport militaire d’Al-Dumayr). »

Un témoin a raconté que Douba avait ordonné à Ghazi Kanaan (responsable des troupes syriennes au Liban) de transporter discrètement des milliers de soldats en ambulances depuis le Liban jusqu’au QG de l’État-Major à Damas, qui était encerclé par les forces de Rifaat.

Douba a confronté un officier affilié à Rifaat dans le bâtiment de l’État-Major et « l’a réprimandé pour ne pas avoir suivi les ordres en raison de sa loyauté envers Rifaat ».

Parmi les officiers se trouvait Assef Shawkat de l’Unité d’Assaut, qui a plus tard épousé la fille d’al-Assad, Bushra, renforçant ainsi son influence jusqu’à ce qu’il soit tué dans une explosion au début du conflit syrien à mi-2012.

Après plus d’une semaine, al-Assad est sorti des soins intensifs. Les hauts dirigeants ont été convoqués, notamment le Premier ministre Abdul Rauf al-Kasm, le secrétaire général adjoint Abdullah al-Ahmar, le ministre des Affaires étrangères Khaddam, le ministre de la Défense Mustafa Tlass et le secrétaire général adjoint Zuhair Masharqa.

« À notre arrivée, nous avons été informés d’une décision de nommer ces individus pour gérer les affaires du pays pendant l’absence de travail du président al-Assad. Al-Kasm a été nommé à la tête, conformément à la constitution, qui stipule que le Premier ministre assume les fonctions présidentielles en l’absence du président. »

Le moment de frapper

Ce soir-là, un bataillon entièrement équipé de la Garde républicaine arpentait la place des Omeyyades au centre de Damas, tirant des coups de feu en l’air et suscitant des inquiétudes.

« Le général al-Shihabi et moi étions inquiets que le colonel Rifaat puisse prendre une mesure imprudente, alors nous avons convenu de le contacter et de le visiter chez lui dans le quartier de Mezzeh pour le calmer », se souvient Khaddam.

« Nous avons été chaleureusement accueillis et avons discuté de la situation dans la région, de ses dangers pour la Syrie et de la nécessité de maintenir la stabilité du régime. Nous avons souligné qu’il ne devrait y avoir aucune opportunité pour les autres, surtout que le président al-Assad était encore dans une phase difficile.

« À ce moment-là, il (Rifaat) a exprimé émotionnellement son mécontentement face au manque de considération du président Hafez pour lui et à la nomination d’individus au sein du comité qu’il considérait comme des loyalistes.

« À cela, j’ai répondu : ‘Le président a choisi en fonction des postes, pas des individus : Masharqa en tant que secrétaire général adjoint du parti, Tlass en tant que ministre de la Défense. S’il voulait l’efficacité, il aurait dû nommer le lieutenant-général Hikmat al-Shihabi, chef d’état-major responsable des affaires militaires, tandis que le général Tlass était occupé par d’autres questions sans rapport avec l’armée.

« Le président voulait faire comprendre qu’il avait choisi des responsables pour leurs secteurs. Selon la constitution, c’est à al-Kasm qu’incombe l’exercice des fonctions présidentielles, et cette question n’a rien à voir avec les rôles des individus mais avec leurs positions.’ (Rifaat) est resté tendu car il se considérait comme l’héritier du président et le plus fort du régime. »

Le général Shihabi a longuement parlé lors de la réunion de la situation et « du danger de division à un moment où les ennemis attendent une telle situation pour sauter sur le régime ».

Khaddam a déclaré : « (Il semble que) vous voulez contribuer à la décision. Nous pouvons discuter de toutes les questions au sein de la direction, et lorsque nous parviendrons à une décision nécessitant une annonce, nous la publierons au nom du comité. »

Cette proposition a été considérée comme une issue convenable et acceptée, mais malgré l’amélioration du président al-Assad, Rifaat a continué à essayer d’attirer des membres du parti et des syndicats. Pendant ce temps, son visage a commencé à orner les murs des villes syriennes.

Tensions avec les États-Unis

Pendant cette période, le Liban a connu des tensions accrues. Les forces américaines et françaises étaient sur le terrain, et les forces américaines ont bombardé des soldats syriens au Liban.

« J’ai eu des discussions avec le lieutenant-général Hikmat et le général de brigade Douba », dit Khaddam. « Notre évaluation collective était que s’abstenir de répondre aggraverait l’agression et minerait le moral de nos forces, alors nous avons décidé d’agir.

« Le lieutenant-général Hikmat a ordonné à nos forces d’utiliser leurs armes de défense aérienne contre les avions volant au-dessus de nos positions. En effet, un avion américain a été abattu et le pilote américain capturé.

« Les jours suivants, l’ambassadeur américain a transmis l’intention du président (Ronald) Reagan d’envoyer son représentant – Donald Rumsfeld – en Syrie et au Liban. Étant donné la maladie du président Hafez, la réunion impliquerait le colonel Rifaat et moi.

« Dans une réponse rapide et sans équivoque, je lui ai dit que la Syrie était un État souverain avec des institutions établies, que la représentation de la Syrie était confiée au ministre des Affaires étrangères, et que si ils insistaient pour rencontrer le colonel Rifaat, nous rejetterions catégoriquement l’accueil de M. Rumsfeld et lui refuserions un visa pour entrer sur le territoire syrien.

« S’ils choisissaient de me rencontrer et ensuite de rencontrer une fois le colonel Rifaat en Syrie, lui (l’ambassadeur) et M. Rumsfeld seraient escortés dans un véhicule et déposés au Liban.’ Le visage de l’ambassadeur a viré au jaune. Il était offensé. Il a murmuré, ‘Je transmettrai cela à mon gouvernement.' »

Le lendemain, l’ambassadeur a informé Khaddam que la directive de Washington était pour une réunion exclusive avec lui. « À ce moment-là, j’ai accepté avec plaisir », se souvient-il.

Allez-y, faites un coup d’État !

Après le retour du président Hafez al-Assad à la maison, des efforts ont été déployés pour isoler Rifaat al-Assad dans les cercles militaires. Les généraux de brigade Ali Douba, Ali Haidar, Shafiq Fayadh et Ibrahim al-Safi ont effectué des inspections des formations militaires, rapporte Khaddam.

« Lors d’une visite dans l’une des brigades de la région d’al-Zabadani et lors d’un déjeuner organisé par le commandant de la brigade, qui était supposément associé au colonel Rifaat al-Assad, des discussions ont eu lieu sur la situation et la mutinerie orchestrée par le colonel, avec des accusations de complot portées contre lui.

« Le général de brigade Shafiq Fayadh a formulé des critiques particulièrement sévères. Ce soir-là, une réunion du commandement régional a eu lieu. En m’y rendant, j’ai été surpris de trouver de nombreux soldats liés aux Compagnies de Défense stratégiquement stationnés dans la cour et les couloirs. »

À l’intérieur de la salle de réunion, les membres se sont rassemblés. « Une fois la réunion commencée, le colonel Rifaat a fait une entrée spectaculaire, vêtu d’un uniforme militaire, tenant une pile de documents. Avec une nervosité évidente, il a demandé la permission de s’adresser à l’assemblée. »

« Dans un discours chargé, il a déclaré : ‘L’armée est en état d’alerte. Les chars sont armés. Les officiers sont prêts à recevoir des ordres. Des traîtres et des conspirateurs se cachent parmi nous : Ali Douba, Ali Haidar, Shafiq Fayadh, Ibrahim al-Safi et Adnan Badr al-Hassan.' »

« Le commandement doit décider de les expulser du parti et de les traduire en justice. Ils m’ont calomnié et insulté. Mon honneur est lié à celui du président. Je demande un vote immédiat pour me nommer chef du bureau militaire. »

« Le secrétaire régional adjoint Zuhair al-Masharqa a mis la proposition aux voix avec Tawfiq Salha, Said Hamadi et Wahib Tanous. Cependant, la proposition a été rejetée, intensifiant la fureur de (Rifaat) al-Assad. »

« Tlass a tenté d’apaiser la colère du colonel Rifaat, en disant : ‘Abu Duraid, ces personnes sont vos camarades et collègues. Aujourd’hui, vous pouvez être en désaccord, mais demain, la réconciliation est possible. Je vous implore de mettre fin à cette discorde.' »

En réponse, le colonel Rifaat est devenu visiblement en colère.

« Il s’est levé brusquement, indiquant son intention de partir. J’ai crié, ‘Assieds-toi, Rifaat. J’ai quelque chose à te dire. Ces tanks ne t’appartiennent pas, ni à ton père. Cette armée n’est pas un outil pour commettre des actes de voyous ou des actes odieux.' »

« ‘Si tu veux faire un coup d’État, vas-y ! Vous essayez toujours de faire un coup d’État chaque fois que l’un de vous a des tanks à sa disposition. Un coup d’État n’est pas une plaisanterie, Rifaat. Cela se termine par des têtes qui tombent.' »

« À ce moment-là, il a déclaré, ‘Je ne veux pas faire de coup d’État, ni n’ai menacé de le faire. J’ai déposé une plainte auprès du commandement.’ J’ai répondu, ‘Toutes les conversations sont enregistrées.' »

Par la suite, il s’est calmé et le commandement a continué son ordre du jour.

« Après la fin de la réunion et mon retour à la maison, j’ai informé le président Hafez al-Assad des événements. Sa réponse a été, ‘S’il veut faire un coup d’État, qu’il le fasse !' »

Peu de temps après, le président a rappelé Khaddam.

« Il a dit, ‘J’ai interrogé Zuhair Masharqa au sujet de la réunion – il a insisté sur le fait que tout était normal et calme.’ J’ai répondu, ‘Ce qu’il vous a dit est inexact.' »

J’ai exhorté le président à vérifier les faits, suggérant qu’il consulte Tlass et al-Shihabi ou écoute l’enregistrement audio.

Le président, incrédule, demanda : « Comment Zuhair peut-il être un menteur aussi effronté ? » J’ai dit que j’espérais qu’il éclaircirait cela. » Trente minutes plus tard, Hafez a rappelé. « J’ai parlé à Mustafa et à Hikmat. Tous les deux ont corroboré votre compte-rendu. Comment Zuhair Masharqa peut-il me mentir de manière aussi audacieuse ? », demanda le président.

« Je n’ai pas mâché mes mots », se souvient Khaddam, disant au président que « le problème du parti est qu’il a beaucoup de salauds dans ses hautes sphères ».

Rifaat et le plan de partition

Les tensions au sein de la nation ont continué. Un officier affilié aux Compagnies de Défense a cherché une audience urgente avec le président, puis a révélé un plan présumé par Rifaat visant à séquestrer la région côtière et des portions des provinces de Homs, Hama et Idlib pour établir un État séparé.

Hafez savait qu’il devait prendre des mesures décisives. Il envisageait de mettre fin au conflit et de retirer son frère, mais il savait que l’usage de la force entraînerait un bain de sang, ce qui pourrait marquer la fin du régime, alors il opta pour une approche judicieuse.

Des intermédiaires, y compris l’autre frère de Hafez et de Rifaat, Jamil al-Assad, et le général de division Naji Jamil, ainsi que le commandant de l’Armée Populaire, le général de division Ibrahim Al-Ali, ont engagé des échanges diplomatiques entre les deux frères en conflit pour trouver une solution.

À un moment donné, Jamil al-Assad a même proposé qu’eux, Hafez et Rifaat, vivent et travaillent tous ensemble au palais présidentiel sans leurs épouses respectives, considérées comme instigatrices du conflit. Al-Ali a rejeté la notion avec dérision. Personne ne songeait à partager le pouvoir avec le président, a-t-il dit.

Khaddam se souvient d’un officier du palais « indiquant des tentatives concertées pour persuader les officiers ‘Murshidies’ de désavouer Rifaat », Mohammed Ibrahim Al-Ali étant apparemment activement impliqué. « Le guide spirituel des ‘Murshidies’ avait déjà donné la directive de renoncer à Rifaat et de maintenir leur allégeance au président Hafez. »

Trois vice-présidents

En mars 1984, le président Hafez al-Assad a invité Khaddam à le rencontrer. « J’ai décidé de vous nommer vice-président aux côtés de Rifaat al-Assad et de Zuhair al-Masharqa », lui a-t-il dit. « Vous serez responsable de la politique étrangère. J’ai décidé de résoudre le dilemme de Rifaat et de le retirer de l’armée. »

Khaddam fit une pause, puis exprima son accord, avec une condition : être désigné comme premier vice-président. « Le président al-Assad a évoqué le précédent rôle de Zuhair al-Masharqa en tant que secrétaire régional adjoint. J’ai dit : ‘Masharqa n’était même pas à l’école lorsque j’étais secrétaire de la division du parti à Baniyas.’

« De plus, pour l’intérêt de l’État, j’étais prêt à collaborer avec des personnes telles que les généraux-majors Abdul Rahman Khelifawi, Mahmoud al-Ayoubi, Muhammad Ali al-Halabi et Abdul Raouf al-Kasm, qui souhaitaient ardemment serrer la main avec moi. Par conséquent, je décline cette proposition.

« Et si mon travail au ministère des Affaires étrangères posait un obstacle, je peux également renoncer à toutes mes fonctions et me retirer chez moi. » Il répondit : « Vous avez raison ; vous serez le premier vice-président. »

Quelques jours plus tard, le président convoqua le commandement régional et leur annonça sa décision de nommer « trois vice-présidents – Rifaat, Masharqa et Khaddam ».

Après la réunion, Khaddam sollicita une audience privée avec Hafez. « Conformément à notre accord précédent, j’ai demandé s’il y avait eu des changements. Il a dit qu’il y avait eu des objections à ma nomination, certains officiers militaires préférant Rifaat à la place.

« J’ai dit que les officiers militaires exprimaient leur opposition à la nomination de Rifaat dans n’importe quelle capacité. ‘Néanmoins, si vous choisissez de désigner Rifaat comme premier vice-président, je suis prêt à me retirer complètement du processus, à démissionner de toutes mes fonctions au sein du parti et du gouvernement, et à prendre ma retraite chez moi.' »

Hafez proposa alors que Khaddam devienne secrétaire régional du parti, une offre poliment refusée. « J’ai dit : ‘Je n’ai aucun désir de postes, que ce soit au sein du parti ou de l’État. J’ai consacré de nombreuses années à travailler à vos côtés, déployant tous mes efforts pour le bien de notre pays. Je crois que cela devrait suffire. Peut-être que Rifaat serait un atout plus précieux pour vous et pour la nation.’

« Avec cela, je me suis levé, j’ai dit ‘Je m’en vais’, et je suis rentré chez moi immédiatement. » Peu après, Hafez a appelé. « Pourquoi ne peux-tu pas prendre une blague ? J’ai signé le décret. Vous serez tous investis ce soir. »

Le décret détaillait ses responsabilités, qui comprenaient la supervision de la politique étrangère, y compris l’émission d’instructions et de directives au ministère des Affaires étrangères et la soumission de rapports sur les questions de politique étrangère au président.

Il est temps de renverser le régime

Le 30 mars 1984, Rifaat réagit en ordonnant à des troupes loyalistes d’entrer à Damas et de prendre le contrôle du gouvernement. Ses forces se positionnèrent dans des lieux stratégiques à travers la ville et ses environs, choisissant des points d’observation pour le bombardement.

Les forces pro-Rifaat s’engagèrent dans des affrontements avec celles fidèles au président, notamment des figures comme Ali Haidar des commandos et Adnan Makhlouf de la garde présidentielle – des forces spécialement rassemblées pour contrer l’influence de Rifaat.

Selon Patrick Seale, auteur de « Asad : La lutte pour le Moyen-Orient », si les deux camps avaient combattu à Damas, le carnage aurait été colossal et l’image du régime ternie au-delà de toute réparation. « Hafez avait suffisamment desserré la corde, donnant à Rifaat assez de corde pour se pendre lui-même », a déclaré Seale.

Vêtu de treillis militaires, le président accompagnait son fils aîné, Bassel, qui servait comme la main droite de son père jusqu’à son malheureux décès en 1994 dans un accident de voiture, au centre de commandement militaire de Rifaat à Mezzeh.

Dans son livre « Trois mois qui ont secoué la Syrie », Tlass se souvient comment le brigadier général Makhlouf lui a dit que le président « s’était rendu de manière autonome au quartier général de son frère à Mezzeh » et qu’avant de partir, il avait « donné l’ordre à Makhlouf que s’il ne revenait pas dans l’heure, Makhlouf devrait m’instruire d’exécuter le plan et de confronter les forces de Rifaat ».

Khaddam se souvient de ce qui s’est passé. Confrontant son frère cadet, le président a dit : « Veux-tu renverser le régime ? Me voici. Je suis le régime. » Ensuite, il a offert à Rifaat une voie sûre vers un lieu d’exil choisi par lui-même.

Une sortie pour sauver la face

Au début d’avril 1984, le maire de Paris de l’époque, Jacques Chirac — qui deviendrait plus tard président de la France — a invité Khaddam.

« Lorsque j’ai informé le président Hafez de cette invitation, il a dit, ‘Nous voulons trouver une issue pour Rifaat. Je pense que c’est à Rifaat de partir, pas à toi.' »

« J’ai répondu, ‘Je n’ai aucun problème avec cette décision. Je vais demander au ministre des Affaires étrangères de rencontrer l’ambassadeur français et de lui communiquer que le vice-président Rifaat est désigné pour effectuer la prochaine visite.' »

En effet, Khaddam a informé le ministre de la situation et de la demande. Le lendemain, l’ambassadeur est venu au ministère des Affaires étrangères et leur a informés que l’invitation était étendue au Vice-Président Abdul Halim Khaddam. »

Après avoir informé Hafez de la réponse française, le président a dit, ‘Nous faciliterons une invitation pour Rifaat de l’Union Soviétique.’ Cela a été fait par la suite, et Rifaat l’a accepté.

Il voulait que deux officiers — Shafiq Fayadh et Ali Haider — l’accompagnent, et cette permission lui a été accordée. Le général de brigade Naji Jamil et le ministre des Affaires étrangères Farouk Al-Sharaa faisaient également partie de la délégation.

« Un arrangement financier substantiel était une condition dans l’accord (entre Hafez et Rifaat), » se souvient Khaddam. « D’après mes informations, il a reçu environ 500 millions de dollars, dont une partie substantielle constituait un prêt de la part de la Libye. »

Avant de quitter Damas, Rifaat a dit à ses amis : « Il semble que mon frère ne m’aime plus. Quand il me voit, son visage se renfrogne. Je ne suis pas un agent des États-Unis et je n’ai pas conspiré contre mon pays.

« Si j’avais été imprudent, j’aurais pu causer des dommages considérables, voire décimer toute une ville. Mais j’aime cet endroit. Mes partisans fidèles sont restés à mes côtés pendant ces 18 dernières années, et la communauté nous a accueillis. Ils nous aiment, et maintenant ces commandos veulent nous expulser. »

Le 8 mai 1984, une délégation comprenant des officiers, y compris Rifaat, a entrepris un voyage à Moscou pour une période de repos. Ensuite, Rifaat s’est rendu à Genève. Tous les autres membres de la délégation sont retournés à Damas, sauf le général de brigade Naji Jamil, qui est resté avec Rifaat.

Faire face aux restes pro-Rifaat

Le président Hafez n’a pas mis en œuvre de mesures tangibles pour éliminer les partisans de Rifaat au sein des forces armées, en particulier au sein des Compagnies de Défense. Les fidèles ont conservé leurs positions, à l’exception de ceux qui l’ont accompagné à l’étranger.

Cela a suscité « l’appréhension et des interrogations » parmi ceux qui ont affronté Rifaat, se souvient Khaddam, se dressant en défense du président, particulièrement pendant la période de sa maladie.

« Début juillet 1984, alors que je rentrais de Bloudan en voiture, j’ai vu un véhicule sur le côté droit de la route au sommet d’une pente au-delà de la zone de Saboura. Juste en face, c’était l’un des centres de commandement appartenant aux Compagnies de Défense.

« En approchant de l’endroit, une explosion formidable s’est produite, entraînant la rupture des pneus de ma voiture. Malgré cela, j’ai persévéré, roulant sur les jantes pendant environ 300 mètres.

« Finalement, nous nous sommes arrêtés. Ma femme et moi avons été transférés dans l’un des véhicules accompagnateurs pour poursuivre notre voyage jusqu’à la maison. La force de l’explosion a propulsé le moteur de la voiture explosée sur plus de 200 mètres. »

La voiture qui a été détruite appartenait à un avocat qui vivait près du bureau des Compagnies de Défense, impliqué dans la détonation à distance, mais personne n’a jamais été tenu responsable de l’incident.

Suite au départ de Rifaat de Syrie, une liste d’expulsion a été publiée visant plusieurs officiers des Compagnies de Défense, les expulsant des forces armées. De plus, le général Hikmat Ibrahim — renommé pour son allégeance au président — a été nommé nouveau commandant des Compagnies de Défense.

 
Le statut d'un frère en exil

Le 5 janvier 1985, la Conférence régionale s’est tenue, avec de longues délibérations sur « la crise de Rifaat ». Ses partisans l’ont défendu, mais beaucoup ont exprimé une critique véhémente.

« L’ambiance générale laissait présager une destitution imminente de la faction de Rifaat du commandement régional », se souvient Khaddam. « Néanmoins, ce qui a le plus surpris tant moi que ceux qui s’opposaient à Rifaat en soutien au président Hafez, c’était l’engagement inébranlable du président envers son frère, préservant sa légitimité partisane. »

Al-Assad a convoqué Khaddam à une réunion dans son bureau et a choqué son allié fidèle avec ses plans pour son frère exilé. Selon Khaddam, la conversation s’est déroulée comme suit :

Al-Assad : Le mandat de Rifaat touche à sa fin, et il ne reviendra pas en Syrie. J’ai l’intention de le maintenir dans un rôle de leadership pour une durée déterminée, après quoi il sera écarté à la fois du parti et de l’État.

Khaddam : Cette décision aura des conséquences négatives, surtout pour vous. Il vous a défié, pourtant vous l’avez récompensé, et maintenant vous envisagez de maintenir sa position. Comment nos collègues percevront-ils cette évolution ? Ils se poseront des questions sur le sort potentiel qui attendrait l’un d’entre eux s’ils commettaient une transgression semblable à celle de Rifaat.

Al-Assad : Je t’ai convoqué pour t’implorer de rassembler nos dirigeants militaires et de les persuader d’aborder cette question sans trop de sensibilité.

Khaddam : Je ne suis pas d’accord avec cette décision, alors comment puis-je les persuader ?

Al-Assad : Certaines circonstances exigent cette approche. Je suis parfaitement conscient des actions de Rifaat, et il mérite la punition la plus sévère. Cependant, recourir à la force contre lui entraînerait la perte de milliers de vies et la dévastation du pays.

L’objectif est d’éradiquer les sources de discorde avant de s’attaquer définitivement à lui. Je t’implore donc de t’engager avec eux, en cherchant à apaiser la situation en collaboration avec le Lt. Gen. Hikmat.

Lorsqu’ils en ont discuté, il est apparu que le Lt. Gen. Hikmat partageait les mêmes réserves que Khaddam. « J’ai contacté les officiers avec lesquels j’avais été chargé de convoquer, à savoir Ali Douba, Ibrahim Al-Safi, Shafiq Fayadh, Ali Al-Saleh et Ali Haydar. »

Ils ont convenu de se rencontrer dans le bureau du Lt. Gen. Hikmat pendant la pause déjeuner de la conférence. « Leur réponse était fervente. Certains ont exprimé leur mécontentement avec force. Après une délibération prolongée, nous avons réussi à apaiser les tensions et nous sommes ensuite retournés à la conférence. »

Rifaat est resté vice-président au sein du commandement régional sans participer activement aux réunions. Il est revenu en Syrie à deux reprises : d’abord en 1992, suivant les souhaits de sa défunte mère, décédée cette année-là, puis en 1994, pour présenter ses condoléances à son frère Hafez après la mort de son fils Bassel.

Malgré avoir été déchargé de ses fonctions militaires la même année, il a conservé la vice-présidence pendant un certain temps avant d’être finalement révoqué.

« Dans mon analyse de la position du président Hafez, le maintien de son frère au sein du commandement régional était lié à l’héritage », explique Khaddam. « À la fin des responsabilités de Rifaat, il a été confronté à l’expulsion du parti et à la révocation de la vice-présidence. »

Une dernière rencontre entre alliés

Le 1er octobre 1987, presque 13 ans avant la dernière rencontre de Khaddam avec le président qu’il avait si fidèlement servi, un décret fut émis pour établir un gouvernement, avec l’ingénieur agricole Mahmoud al-Zoubi nommé à sa tête.

Al-Zoubi, également président du Conseil du Peuple, demeura Premier ministre jusqu’au 13 mars 2000 – le plus long mandat de chef de gouvernement depuis l’indépendance de la Syrie. Pendant toute cette période, Khaddam resta vice-président.

Le 6 décembre 1999, le président Hafez contacta Khaddam et l’invita à sa résidence. « Notre réunion a duré de 20h à 1h du matin », se souvient-il.

« C’était notre dernière rencontre. Sa maladie et sa fatigue étaient palpables. Chaque fois que j’ai essayé de partir, il insistait pour que je reste, comme s’il pressentait que ce serait notre dernière rencontre. Malgré son état de santé fragile, il est resté aimable, et nous avons longuement discuté de notre jeunesse. »

La conversation s’est ensuite tournée vers le paysage intérieur de la Syrie et ses défis croissants. « Reconnaissant la justesse de mes observations sur l’état du pays, il a dit : ‘Je vais prendre des mesures correctives. La situation actuelle n’est plus tenable.’ J’ai acquiescé. »

Hafez a demandé à Khaddam ce qu’il attendait de la visite imminente de la secrétaire d’État américaine Madeleine Albright en Syrie. « J’ai dit : ‘Je m’attends à ce qu’elle propose une rencontre entre vous et le Premier ministre israélien Ehud Barak. Cependant, je ne pense pas que vous y consentirez.’ À cela, il a répondu : ‘Après tout ce temps, ce n’est pas possible.' »

Khaddam a suggéré que, dans cette éventualité, les Américains pourraient se contenter d’une rencontre entre le ministre des Affaires étrangères syrien et son homologue israélien. « Pensez-vous que cela nous serait avantageux ou préjudiciable? »

Khaddam a rappelé que les Israéliens et les Syriens s’étaient rencontrés à plusieurs reprises lors de la Conférence de Madrid en 1991 et lors d’autres engagements ultérieurs, mais a ajouté que « l’évaluation de la situation dépend de l’évaluation de nos intérêts… une évaluation complète ne peut émerger qu’après votre rencontre avec Albright pour en discerner les implications ».

Les deux hommes ont discuté de toute rencontre proposée avec les Israéliens – quels objectifs ils poursuivaient, s’ils étaient prêts à aborder les demandes syriennes pour un retrait complet du Golan, ou s’il s’agissait d’une manoeuvre tactique.

À 1 heure du matin, Khaddam a fait ses adieux et est parti. Trois mois plus tard, début mars 2000, le commandement régional s’est réuni. Les notes décrivent l’apparence et le comportement dégradés du président.

« Son teint avait visiblement blêmi, révélant des signes de faiblesse. Il a commencé à parler avec hésitation, en disant : ‘J’ai décidé de prendre une mesure corrective. L’état du gouvernement est précaire, et la situation du pays est dangereuse.' »

Khaddam dit qu’il a cherché à rappeler à Hafez qu’ils n’avaient pas discuté en détail de cela en décembre, ni atteint un consensus sur ses paramètres, mais Abdul Raouf al-Kasm, qui se tenait à proximité, a chuchoté, ‘Ne te dispute pas – il est fatigué’, donc Khaddam a suivi son conseil et est resté silencieux.

Al-Assad continua, disant : « Nous allons modifier le gouvernement. » Il oublia alors momentanément le nom du futur Premier ministre. Interrogeant sur la nomination proposée, il se tourna vers le Dr Suleiman Qaddah, qui répondit : « Muhammed Mustafa Mero, le gouverneur d’Alep. »

Cela choqua les membres présents, selon Khaddam, car Mero « avait été relevé de ses fonctions de gouverneur et mis à la retraite seulement deux semaines plus tôt ».

Diverses autres nominations ministérielles furent mentionnées, et personne ne discuta car chacun réalisa que les décisions avaient déjà été prises. Cela marqua la fin du gouvernement d’al-Zoubi. Il se consacra entièrement au commandement régional jusqu’à son suicide deux mois plus tard.

Al-Assad décéda le 10 juin 2000. Khaddam soutint les décrets nominant son fils Bashar al-Assad à la présidence, mais en 2005, Khaddam déménagea à Paris et annonça sa défection.

Khaddam est décédé en 2020, à l’âge de 87 ans. Un an plus tard, en 2021, Rifaat fit le voyage de retour à Damas, à l’âge de 84 ans.

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