Lorsque Hafez al-Assad est tombé malade, Rifaat a agi comme un « héritier légitime »... et les officiers et les « baathistes » lui ont prêté allégeance.
Lorsque Hafez al-Assad est tombé malade en novembre 1983, cela semblait être le moment attendu depuis longtemps. Il a commencé à agir en tant qu’héritier légitime, se voyant comme le seul successeur. Il a commencé à mobiliser le soutien de ses généraux, ce qui a suscité un mécontentement intense chez le président.
Khaddam raconte : « Au milieu de novembre 1983, le général Adnan Makhlouf est venu me voir et m’a informé que le président Assad voulait me voir alors qu’il était à l’hôpital Chamieh. Je lui ai demandé s’il avait eu un accident, et il m’a répondu : non, il a eu une crise cardiaque. En réalité, j’ai été surpris et une vague d’inquiétude m’a envahi en imaginant ce qui pourrait arriver en cas de son décès. »
Il continue : « Après mon arrivée à l’hôpital, je me suis dirigé vers la salle de soins intensifs et je l’ai trouvé pâle mais souriant. Il a dit : On ne sait jamais ce qui peut arriver à une personne. Nous avons parlé de sa maladie pendant quelques minutes. Puis il a dit : Demain, le cheikh Amin al-Jumail viendra, et je ne peux pas le recevoir comme tu le vois, tu sais que discuter avec lui prend des heures. J’ai répondu : Ne t’inquiète pas, je le contacterai par téléphone et je lui dirai que je viens à Beyrouth pour discuter de certaines affaires. Je lui ai dit au revoir et lui ai souhaité un prompt rétablissement. »
Rifaat al-Assad à Khaddam après la maladie du président : Chaque fois que quelqu'un tombe malade, nous convoquons pour lui des médecins de l'étranger...
Et Khaddam : cette personne s’appelle Hafez al-Assad, pas Hafez Khaddam
Khaddam est allé dans la salle d'attente de l'hôpital et a parlé au téléphone avec le chef d'état-major, le général Hikmat Al-Shihabi, en lui demandant de venir immédiatement à l'hôpital. "Mon objectif était de prendre les dispositions nécessaires pour éviter les surprises. Effectivement, le général Hikmat est arrivé, et nous avons discuté de la situation. Pendant ce temps, le colonel Rifaat Al-Assad est arrivé et est entré pour voir son frère. Quelques minutes plus tard, il est revenu vers nous. À ce moment-là, je parlais avec notre ambassadeur à Londres et je lui ai demandé de contacter le cardiologue éminent, le Dr. Magdi Yacoub, pour qu'il vienne à Damas pour une affaire urgente. Après avoir terminé mon appel, le colonel Rifaat a demandé : "Pourquoi faire venir des médecins de l'étranger, n'y a-t-il pas de cardiologues en Syrie ? Chaque fois qu'une personne est malade, nous appelons des médecins de l'étranger." Je lui ai répondu : "Cette personne est le président du pays, pas n'importe qui. Son nom est Hafez al-Assad, pas Hafez Khaddam."
D'après les documents d'Abdul Halim Khaddam
Peu de temps après, les trois hommes ont quitté l'hôpital. Khaddam est retourné à son bureau et a convoqué l'ambassadeur soviétique dans son bureau. "Je lui ai informé de l'état de santé du président Hafez al-Assad et lui ai demandé de transmettre à la direction soviétique, tout en demandant également la venue de médecins soviétiques pour traiter le président. L'ambassadeur a exprimé sa préoccupation et a déclaré : 'Je vais informer la direction à Moscou immédiatement'. En effet, moins d'une heure plus tard, l'ambassadeur est venu chez moi pour me dire que la direction soviétique souhaitait un prompt rétablissement au président Hafez et qu'un éminent cardiologue, le ministre de la Santé soviétique, arriverait demain à Damas avec une équipe médicale complète." Khaddam a également contacté le Dr. Abu Al-Khair Al-Attasi, un médecin cardiologue basé à Cleveland aux États-Unis, l'un des excellents spécialistes en cardiologie. Il lui a demandé de venir en Syrie le plus rapidement possible. Il a également appelé le colonel Mohammad Nassif, un ami du Dr. Abu Al-Khair, pour confirmer l'urgence de sa venue. Khaddam raconte : "Les médecins soviétiques sont effectivement arrivés. Deux jours plus tard, le Dr. Abu Al-Khair Al-Attasi est arrivé et a collaboré avec les médecins syriens pour réexaminer le président avec les moyens disponibles à l'époque. Ils ont conclu qu'il avait subi une crise cardiaque et qu'une partie du muscle cardiaque était endommagée. Ils ont imposé un régime strict au président, avec une période de repos à l'hôpital suivie d'une convalescence dans une résidence isolée."
Pendant la maladie d'Hafez al-Assad, le colonel Rifaat est devenu plus actif dans le recrutement d'officiers de l'armée, dont la plupart lui ont prêté allégeance pour succéder à son frère.
« Officers and Baathists Pledge Allegiance to Rifaat
During that time, Colonel Rifaat’s activity increased in attracting army officers, inviting them to his office, and some would visit him considering him the brother of the president. « Most of them pledged allegiance to him in contrast to his brother the president, and the exception to the pledge came from Generals Ali Doba, Ibrahim Safi, and Adnan Makhlouf. Some members of the leadership in Qatar also flocked to him as supporters, » according to Khaddam, who added: « We felt concerned, and I, along with Professor Aziz al-Din Nasser, General Hikmat al-Shihabi, and Colonel Ali Doba, discussed the matter. Our common approach was to stop Rifaat’s course, contact the officers, and emphasize that the president is well, and there is no danger to his life. At the same time, the military intelligence worked on smuggling anti-tank weapons from the military units outside Damascus to Damascus to supply the Republican Guard and the military intelligence with them and use them in case Rifaat moved. His forces were then surrounded by Damascus and controlled all its main roads. The army leadership also mobilized several divisions, transferring them to the outskirts of Damascus, surrounded by the Defense Brigades. The air force at the Dumayr airbase was also put on high alert. »
Hafez et Rifaat Al-Assad, avec Hikmat Al-Shehabi au milieu
Et le témoin raconte qu’Ali Doba a demandé à Ghazi Kanaan de faire transporter des milliers de soldats cachés dans des ambulances du Liban à proximité de l’état-major à Damas, qui était encerclé par les forces de Rifaat. Doba lui-même s’est rendu à un officier affilié à Rifaat dans le bâtiment de l’état-major et « l’a frappé avec son fouet car il n’avait pas exécuté ses ordres en loyauté envers Rifaat ». Parmi les officiers de l’unité d’infiltration figurait Assef Shawkat, dont l’étoile a brillé, et son fils a épousé la fille d’Assad, Bushra. Son influence a persisté jusqu’à sa mort dans l’explosion de la cellule de crise à mi-2012.
Après plus d’une semaine et la sortie d’Assad de l’unité de soins intensifs, les membres de la direction suivants ont été nommés : Abdel Raouf al-Kasm, Premier ministre ; Abdullah al-Ahmar, Secrétaire général adjoint ; Abdel Halim Khaddam, ministre des Affaires étrangères ; le général Moustapha Tlass, ministre de la Défense ; Zuhair Masharqa, Secrétaire général adjoint. « À notre arrivée, nous avons été informés d’une décision prise de nommer ces personnes pour gérer les affaires du pays pendant son absence du travail, et al-Kasm a été nommé président de cette équipe, car la Constitution stipule que le Premier ministre exerce les fonctions du président en cas d’absence de celui-ci du travail. »
Khaddam : J'ai rencontré le général Al-Shehabi et nous avions très peur que le colonel Rifaat fasse un geste insensé. Nous avons donc convenu de le contacter et de lui rendre visite pour le calmer.
Forces de Rifaat à la place des Omayyades
Ce soir-là, une unité des « Saraya al-Difa » a circulé sur la place des Omayyades au centre de Damas, équipée de son matériel militaire complet. Elle a tiré de nombreux coups de feu en l’air, suscitant beaucoup d’interrogations et d’inquiétudes. « Le général Hicham Chehabi s’est réuni avec le général Hikmat, et nous étions très inquiets qu’il entreprenne une action insensée. Nous avons convenu de le contacter (Rifaat) et de le visiter à son domicile pour le calmer. En effet, nous l’avons appelé et nous l’avons visité dans sa maison située sur l’autoroute de Mezzeh. »
Khaddam déclare : « Nous avons été chaleureusement accueillis et le dialogue a porté sur la situation dans la région, ses dangers pour la Syrie et la nécessité de maintenir la cohésion du régime. Nous ne devrions pas donner de chance aux autres, surtout que le président Assad est toujours dans une période difficile. À ce moment-là, il a exprimé avec émotion son ressentiment pour avoir été ignoré par le président Hafez et pour la nomination de personnes dans le comité qui lui sont hostiles. J’ai répondu en expliquant que le président a pris en compte non pas les personnes mais les postes : Mishaqa en tant que secrétaire adjoint du parti, Tlass en tant que ministre de la Défense. Si Rifaat voulait vraiment assurer l’efficacité, il aurait dû nommer le général Hikmat Chehabi, qui est le chef d’état-major, responsable des opérations militaires, tandis que le général Moustapha est occupé par d’autres affaires n’ayant aucun lien avec l’armée. »

Le président voulait dire qu’il avait choisi des responsables légalement chargés de leurs secteurs. Selon la constitution, Al-Kassam est chargé d’exercer les fonctions du président de la République, et cette question n’a rien à voir avec les rôles des individus, mais plutôt avec leurs positions. Rifaat est resté tendu car il se considérait comme l’héritier du président et le plus puissant dans le régime.
Au cours de la réunion, le général Chihabi a longuement parlé de la période et de « la dangerosité de la division au moment où les ennemis attendent une telle situation pour attaquer le régime ». Khaddam a répondu : « Vous voulez contribuer à la décision, nous pouvons discuter de toutes les questions au sein du leadership qatari, et lorsque nous parvenons à une décision nécessitant une annonce, nous la publierons au nom du comité. » Cette proposition a été considérée comme une sortie appropriée et a été acceptée.
Bien que le président Assad ait dépassé la période critique, Rifaat a continué ses activités pour tenter de rallier les partisans du parti et les organisations syndicales. Dans le même temps, ses images couvraient les murs de Damas et d’autres provinces.
Khaddam, en réponse à une demande américaine de rencontrer Rifaat al-Assad : Si vous insistez pour rencontrer le colonel Rifaat, nous refuserons de recevoir votre représentant et ne lui donnerons pas de visa.
Tensions au Liban
Khaddam souligne qu’à cette époque, la situation au Liban était tendue, avec des tensions avec les forces américaines et françaises. Les forces américaines ont bombardé les forces syriennes au Liban. « Le général Hakmat, le colonel Doba et moi-même nous sommes réunis, avons discuté de la situation, et avons conclu que ne pas répondre élargirait la zone d’hostilités et affaiblirait le moral de nos forces. Nous avons donc décidé de riposter. Le général Hakmat a donné des instructions à nos forces pour utiliser leurs systèmes de défense antiaérienne contre les avions qui survolaient nos troupes. En effet, un avion américain a été abattu, le pilote américain capturé. Quelques jours plus tard, l’ambassadeur américain m’a informé que le président Reagan voulait envoyer son représentant en Syrie et au Liban, M. Donald Rumsfeld. En raison de la maladie du président Hafez, il devait me rencontrer ainsi que le colonel Rifaat. »
Extrait des papiers d'Abdul Halim Khaddam
J’ai immédiatement répondu avec émotion : en Syrie, nous avons un État et des institutions. Le ministre des Affaires étrangères est le représentant de la Syrie. Si vous insistez sur la rencontre avec le colonel Rifaat, nous refusons de recevoir M. Ramsfield et ne lui accorderons pas de visa d’entrée en territoire syrien. Si vous rencontrez le colonel Rifaat après m’avoir rencontré, et après l’arrivée de M. Ramsfield en Syrie, vous serez transportés, vous et M. Ramsfield, dans une voiture et jetés au Liban. »
Khaddam commente : « L’ambassadeur est devenu pâle, a été offusqué, et a dit : ‘Je vais informer mon gouvernement’. Le deuxième jour, il a demandé une rencontre avec moi, et je lui ai dit que la décision de Washington était de ‘rencontrer seulement avec vous’, j’ai alors accueilli favorablement la visite de Ramsfield. »