Rifaat a suivi « Big Brother » et a étendu son influence dans l'armée et le « Parti Baas ».
La relation entre Hafez et Rifaat était semblable à celle de n’importe quels frères au sein d’une grande famille originaire d’un milieu modeste sur la côte syrienne. Le cadet était influencé par l’aîné et suivait ses traces, y compris en rejoignant le même parti, le « Baas », au début des années 50, puis l’armée au début des années 60. Lorsque « le frère aîné » prit le contrôle du comité militaire au sein du « Baas » et devint son cerveau directeur et décideur, Rifaat était à l’école militaire de Homs, au centre du pays, pour être plus proche de son inspirateur, qui était le commandant de l’armée de l’air syrienne.
Cette fraternité fut mise à l’épreuve lors des conflits entre les camarades du « Baas » en 1966, puis renforcée par la charge qui lui fut confiée pour établir une force militaire garantissant la stabilité du régime. Ainsi, l’axe Hafez-Rifaat s’opposa à l’axe nouvellement formé de Salah Jadid et Abdel Karim al-Jundi. Le suicide de ce dernier en mars 1969 marqua une étape dans le conflit que Hafez al-Assad résolut en novembre 1970. Le frère aîné était au palais avec le pouvoir entre ses mains, tandis que le cadet était dans les rues avec ses mains sur les armes à feu, veillant à « sécuriser » Damas.
Le lieutenant-colonel Rifaat al-Assad, selon Khaddam, était au centre des communications entre agents d'entreprises aspirant à obtenir des contrats en Syrie Khaddam raconte : "Pendant la période de lutte pour le pouvoir avec la direction de l'armée et le parti Baas à la fin des années soixante, un groupe de pionniers et de capitaines (deux grades militaires) soutenaient le ministre de la Défense, le général Hafez al-Assad, contre la direction qatarie, et ils étaient en charge des unités les plus efficaces. Al-Assad les maintenait à ses côtés, leur confiant des responsabilités élevées au sein des forces armées. Certains se tournaient vers le commandant Rifaat, tandis que d'autres occupaient des positions influentes. Chacun d'entre eux croyait être le plus proche du président, et il le leur faisait comprendre. En pratique, ils étaient la véritable force de protection du régime. Cependant, au cours de la compétition pour la loyauté envers le président, des sentiments de haine et d'envie émergeaient entre eux. Ainsi, Assad garantissait qu'ils ne se coalisaient pas."
Hafez al-Assad et son frère Rifaat, avec Mustafa Tlass au milieu
Le 23 décembre 1973, Assad forma un gouvernement qui resta en place jusqu'en 1976. Cette période fut riche en événements, notamment la guerre d'octobre contre Israël en 1973, suivie de l'accord de séparation des forces avec Israël, des désaccords avec l'Égypte, des tensions vives avec l'Irak, et de l'éclatement de la guerre civile au Liban. Des aides arabes affluèrent, contribuant au lancement de nombreux projets d'infrastructures et de développement industriel. Les entreprises rivalisèrent pour remporter ces projets, et un grand nombre d'agents se concentrèrent sur les centres de pouvoir pour obtenir des contrats, avec le Colonel Rifaat al-Assad jouant un rôle clé dans les communications entre les agents, selon Khaddam.
Khaddam aux dirigeants du « Baath » : « Réunissez-vous et prenez la décision de renvoyer Rifaat du parti et de l'armée (...). » Hafez al-Assad a commenté en disant : « En effet, pourquoi venez-vous vous plaindre ? votre responsabilité."
Campagne d’accusations de négligence
Lors du Congrès du Baas qui s’est tenu entre le 5 et le 15 avril 1975, le commandant Rifaat al-Assad a lancé directement ou par le biais d’un groupe lié à lui une attaque contre la direction qatarie, les accusant de négligence, de même que le gouvernement, son chef, et certains ministres. L’objectif était de renverser le Secrétaire général adjoint, Abdullah al-Ahmar, Mahmoud al-Ayyoubi, Premier ministre, Mohamed Haydar, vice-Premier ministre chargé des affaires économiques, le général Naji Jamil, et le général Mustafa Tlass, ministre de la Défense. Il a commencé à promouvoir leur renversement. Les membres de la direction nationale, Baqir al-Yassin et Ahmed al-Jubouri, ont demandé une réunion entre les directions nationale et qatarie avec le président Assad pour le mettre au courant et le mettre en garde contre l’ingérence du commandant Rifaat et ses pressions sur certains membres du congrès.
Un des documents d'Abdul Halim Khaddam
Effectivement, la réunion s'est tenue au palais présidentiel, et les membres de la direction ont commencé à se plaindre au président de l'ingérence et des pressions de son frère. Assad a répondu : "Pourquoi ne défendez-vous pas la direction nationale lors du congrès ? Pourquoi ne vous y opposez-vous pas ?" Khaddam raconte : "J'étais assis à distance du président, j'ai pris la parole et j'ai dit : Je m'étonne de cette réunion, car vous êtes la direction du parti et vous détenez le pouvoir de décision dans le parti. Au lieu de vous plaindre au Secrétaire général (Hafez al-Assad), réunissez-vous et prenez la décision de renvoyer Rifaat du parti et de l'armée, ainsi vous protégez la direction et le parti." Assad a réagi en disant : "Effectivement, pourquoi venez-vous vous plaindre ? Assumez vos responsabilités."
Khaddam "a violemment attaqué le lieutenant-colonel Rifaat al-Assad" et l'a accusé de "semer le laxisme au sein des forces armées, de pratiquer la corruption et de tenter de saboter le parti par le biais de blocs".
« Tu dois choisir entre ton frère et tes camarades. »
Lors de la session nocturne de la conférence, Khaddam a demandé la parole et a parlé longuement. Il a vivement attaqué le Colonel Rifaat al-Assad, l’accusant de « propager la défection au sein des forces armées, de pratiquer la corruption et de tenter de saboter le parti à travers des alliances », bien que l’homme ait toujours traité Khaddam avec amitié et respect, selon Khaddam.
Il ajoute : « Avant de conclure mon discours, je me suis adressé au président Hafez et lui ai dit : Tu dois choisir entre ton frère et tes camarades. J’ai terminé mon discours, suis retourné à ma place, il était proche de la sienne et s’est tourné vers moi. Il a dit : Appelle le Dr. Adib al-Dawoodi, je veux le nommer conseiller politique. J’ai répondu : Nomme-le ministre des Affaires étrangères, pourquoi conseiller politique ? Et je lui ai dit : Il sera là demain, et j’ai appelé mon directeur de cabinet pour demander à Dawoodi de venir de son lieu de travail à Bruxelles. »
Effectivement, Assad a accueilli Dawoodi après son arrivée et l’a nommé conseiller politique. Deux semaines se sont écoulées sans qu’aucune tâche ne lui soit attribuée. « Dawoodi est venu se plaindre, alors j’ai appelé le président et lui ai transmis sa plainte. Il m’a répondu : Que va-t-il faire ? Le ministère des Affaires étrangères existe. Après un certain temps, j’ai aidé Dawoodi à être embauché en tant qu’observateur aux Nations Unies, et son siège était à Genève. Il était effectivement un professionnel compétent. »
Après la clôture des travaux de la conférence, une date a été fixée le lendemain pour l’élection des membres de la direction nationale. Le président Hafez avait demandé à Abdullah al-Ahmar, le président de la conférence, de tenir les élections en son absence car il accompagnerait sa mère à l’aéroport, où elle devait partir en France pour des soins. Le matin du jour prévu, Wael Ismail, un vieil ami de Khaddam, vint le voir et informa Khaddam que Rifaat « avait tout arrangé pour renverser al-Ahmar, al-Ayyoubi, Jamil, Haidar, et Tlass, et qu’il profiterait de l’absence du président ». Khaddam raconte : « J’ai immédiatement appelé le président Hafez, qui avait également confiance en Wael Ismail, et je lui ai rapporté ce que Wael m’avait dit. Il m’a demandé de demander à al-Ahmar de reporter la date jusqu’à son retour de l’aéroport. Après le retour du président et sa présence à la conférence, il a parlé longuement de la stabilité des positions de leadership dans le parti et l’État, louant les cinq membres et faisant comprendre aux membres de la conférence qu’il craignait pour eux de tomber, donc il les a complimentés. »
Les élections ont eu lieu et al-Ayyoubi et Jamil ont été éliminés, tandis que Tlass a réussi « dans une certaine mesure ». Al-Ahmar et Haidar étaient dans la dernière liste des candidats retenus. Khaddam raconte : « Les résultats des élections ont été un choc pour le président. Son Premier ministre et son compagnon d’armes, le général Jamil, qui l’avait soutenu vigoureusement dans son conflit avec l’ancienne direction nationale, sont tombés. Jamil était en même temps le chef du Bureau de la sécurité nationale et le commandant de l’armée de l’air. Il a alors décidé d’émettre un décret de la direction nationale annulant les élections. Cependant, les camarades Yassin et Jubouri lui ont conseillé que l’annulation aurait une impression négative sur le parti et sur le régime, et que cette décision pourrait être prise après quelques mois. Il a accepté cela. Parmi les réussites, il y avait quelques partisans du colonel Rifaat, dont Youssef Al-Assad, Ahmed Diab et Mohammad Zuhair Musharaka. »
Malgré la défaite d’al-Ayyoubi aux élections de la conférence, le président Hafez et la plupart des membres de la direction nationale l’ont vivement encouragé à continuer de diriger le gouvernement. Le général Jamil est également resté à son poste de chef du Bureau de la sécurité nationale. Après plus d’un an et demi, un nouveau gouvernement a été formé sous la direction du général Abdel Rahman Khalifawi.
L’influence de Refaat se renforce ; Sur le plan militaire, il devient le chef des « Brigades de défense », une force d'élite de 40 000 hommes, non liée à l'armée, et accède à la direction du parti. Il étend également ses activités auprès des jeunes hommes et femmes et dans les médias.
L’expansion de l’influence de Rifaat
Le colonel Rifaat était devenu de plus en plus influent au sein du parti et de l’État. À cette époque, les tensions politiques et sécuritaires entre Damas et Bagdad ont resurgi, les deux armées se mobilisant l’une contre l’autre, et les services de renseignements irakiens ont entrepris une série d’actes de sabotage en Syrie. Khaddam a également été la cible de deux tentatives d’assassinat, « la première par les services de renseignements irakiens au début de décembre 1976, où il a été touché par deux balles ». Sa femme a également été blessée. La deuxième tentative a eu lieu le 25 octobre 1977.
Renforcement de l’influence de Rifaat. Militairement, il est devenu le chef des « Forces de Défense », une force d’élite de 40 000 hommes, indépendante de l’armée. Il a progressé au sein du leadership du parti, élargissant ses activités parmi les jeunes, les filles, et les médias. Il a fondé « l’Association Supérieure des Diplômés » pour unifier les titulaires de diplômes universitaires.
Parmi les événements marquants de cette période, il y a eu les mouvements de l’organisation « Al-Taliaa », dirigée par Marwan Hadid, dont tous les membres étaient affiliés aux « Frères musulmans » et ont perpétré plusieurs assassinats, dont le commandant Mohammed Ghura à Hama et le Dr. Mohammed Al-Fadl, président de l’Université de Damas.
Dans ce contexte, le général Abdul Rahman Khalifaoui a pris la responsabilité de la présidence du gouvernement, se retrouvant en conflit avec « la plupart des factions du régime, en particulier le colonel Rifaat, les services de sécurité, et la plupart des membres de la direction nationale ainsi que la majorité des dirigeants des branches. Il a toujours été en lutte contre la corruption », selon Khaddam. Il ajoute : « Cela lui a valu l’hostilité de la majeure partie des responsables des services de sécurité et des centres de pouvoir au sein des forces armées. En plus des critiques sévères envers les membres de la direction nationale, suscitant ainsi des campagnes intenses contre lui ».