Les documents personnels de l'ancien vice-président syrien détaillent la disgrâce du Premier ministre syrien Mahmoud al-Zoubi et son « suicide » qui a suivi
SANA/AFP
Le président syrien Hafez al-Assad (au centre) est applaudi par son vice-président Abdel Halim Khaddam (à droite) et les députés syriens le 11 mars 1999 à Damas.
C'est d'une seule balle dans la tête qui a tué Mahmoud al-Zoubi, premier ministre syrien de 1987 à 2000. Officiellement, il s'est suicidé. Certains se demandent si c'est vrai.
Au moment de sa mort, il était tombé de façon spectaculaire en disgrâce. Accusé de détournement de fonds et expulsé du parti qu'il dirigeait par le président qu'il a servi, ses avoirs avaient été gelés et il avait été convoqué devant un juge pour corruption.
Les archives personnelles écrites du défunt vice-président syrien Abdel Halim Khaddam – jamais publiées auparavant – offrent désormais un nouvel aperçu des événements qui ont conduit à la mort d’al-Zoubi, le 21 mai 2000.
Il avait été démis de ses fonctions de Premier ministre un peu plus de deux mois plus tôt et expulsé du parti Baas le 10 mai, moins de deux semaines avant son suicide.
Des documents transportés par Khaddam de Damas à Paris en 2005 révèlent des discussions tendues au sein de la direction du parti Baas au pouvoir avant la nomination d’al-Zoubi au poste de Premier ministre en 1987.
Ces dossiers, dont une copie a été obtenue par Al Majalla, révèlent également la réflexion de Khaddam sur les raisons du suicide d'al-Zoubi.
«J'ai été trahi»
Trois jours avant qu'al-Zoubi ne se suicide, le président Hafez al-Assad a invité Khaddam et plusieurs autres hauts dirigeants à sa résidence pour discuter de l'ancien Premier ministre.
Parmi les personnes présentes figuraient le président de l’Assemblée populaire Abdul Kader Kaddoura, le ministre de la Défense Mustafa Tlass, le secrétaire général adjoint du commandement national du parti Abdullah al-Ahmar et le secrétaire régional adjoint du parti Suleiman Qaddah.
Au moment de sa mort, Mahmoud al-Zoubi était tombé en disgrâce de façon spectaculaire, accusé de détournement de fonds et expulsé du parti Baas.
"Le président, visiblement usé, a lancé le débat en exprimant sa trahison envers Mahmoud al-Zoubi et a ordonné une enquête et des comptes", a écrit Khaddam.
"Mahmoud al-Zoubi m'a trahi. Enquêtez sur lui et demandez-lui des comptes", a déclaré Khaddam citant al-Assad lors de la réunion de mai 2000.
Ces notes sont les réflexions personnelles de Khaddam et n'ont pas été vérifiées de manière indépendante. Ils offrent néanmoins un aperçu fascinant de la pensée des dirigeants syriens.
Plus de 12 ans plus tôt, début novembre 1987, les dirigeants régionaux du parti Baas se sont réunis au Palais républicain pour discuter d'un remaniement ministériel au sein du gouvernement du Dr Abdul Raouf al-Kasm. Al-Kasm est devenu Premier ministre en 1980.
À la suite de la conférence régionale du début de cette année-là, le commandement régional avait anticipé la reconduction du mandat de l'ancien Premier ministre Mahmoud al-Ayoubi pour constituer le cabinet.
Khaddam pensait qu'al-Ayoubi était « le meilleur choix parmi ceux qui avaient auparavant occupé le poste de Premier ministre ou le commandement régional nouvellement élu, en raison de son intégrité ».
Cependant, le président al-Assad « a directement nommé al-Kasm lors de la première réunion des dirigeants destinée à sélectionner un Premier ministre », a écrit Khaddam.
"La nomination nous a tous surpris, mais les tentatives d'en discuter ont abouti à la déclaration décisive du président Hafez : 'Je le considère comme compétent ; il n'y a pas besoin de débat.' Et avec cela, la candidature de Mahmoud al-Ayoubi était close. »
AFP
Photo datée du 12 décembre 1998, montrant l'ancien Premier ministre syrien Mahmoud al-Zoubi lors d'une visite à Beyrouth.
Faire des erreurs
Lors de la conférence du parti en novembre 1987, « l'atmosphère du commandement régional s'est mobilisée contre al-Kasm », se souvient Khaddam.
"Cependant, les membres étaient convaincus qu'Al-Assad voulait le maintenir à la tête du gouvernement. J'étais parmi ceux qui travaillaient pour le destituer.
"Al-Assad connaissait l'atmosphère qui régnait au sein de la direction. Comme d'habitude, il a giflé al-Kasm avec de sévères critiques, pour ensuite conclure ses remarques par des commentaires positifs."
Khaddam cite al-Assad qui a déclaré : "Je suis convaincu que le Dr Al-Kasm modifiera ses méthodes de travail de manière à éviter de répéter les erreurs dont parlent les membres du commandement régional."
Ce qui s’est passé ensuite a fait sourciller.
"À ce moment-là, le Dr Al-Kasm a demandé la parole et a adressé ses paroles au président al-Assad en disant : 'Chacun de nous fait des erreurs. Je fais des erreurs tout comme vous en faites.'
"Le visage d'Al-Assad a immédiatement changé et il a répondu violemment en disant : 'En fait, vous ne méritez pas d'être Premier ministre, et tout ce que les dirigeants ont dit à votre sujet est vrai. Vous n'êtes digne d'aucune responsabilité.'
"Il a arrêté de parler et la salle est restée silencieuse pendant quelques minutes", a déclaré Khaddam. Lorsqu'al-Assad a poursuivi son discours, il a demandé à Khaddam de former le prochain cabinet, ce que Khaddam a refusé.
"Je lui ai répondu immédiatement en disant que nous étions dans des circonstances extérieures difficiles et complexes et qu'il n'était pas dans l'intérêt public que je quitte le ministère des Affaires étrangères. En outre, les raisons pour lesquelles j'ai refusé de former le gouvernement dans le passé existent toujours."
Al-Assad a alors demandé ce qu'il en pensait au général Hikmat al-Shehabi, assis à côté de Khaddam, ajoutant rapidement : "Le problème est que vous avez de nombreuses tâches dans les forces armées".
Alors al-Assad a demandé : « Qui, alors, le commandement régional devrait-il nommer ?
Khaddam a raconté le moment de tension. "Moi et M. Ezz el-Din Nasser (ancien chef syndical), qui était assis à ma gauche, avions peur que le président fasse marche arrière et maintienne Al-Kasm au poste, ce qui serait trop difficile à supporter.
"J'ai donc proposé le président de l'Assemblée, Mahmoud al-Zoubi. En quelques minutes, la proposition a été confirmée. Al-Zoubi a été nommé et a formé son gouvernement."
Liens d'ingénierie
Le 1er novembre 1987, le président al-Assad a publié un décret nommant al-Zoubi. C'était un ancien ingénieur agronome entré en politique.
Le mandat de Premier ministre d'Al-Zoubi durera jusqu'au 7 mars 2000, le mandat le plus long de l'histoire moderne de la Syrie.
Alors que certains le considéraient comme modeste, Khaddam a déclaré qu'il était « astucieux et politiquement avisé… malgré les apparences ».
Khaddam a déclaré qu'al-Zoubi « recherchait activement les faveurs du président al-Assad » en tirant parti de sa position de membre de réserve du commandement régional.
"Après les réunions de dirigeants, il s'adressait régulièrement au président al-Assad avec une enveloppe, censée contenir des informations sur d'autres dirigeants ou ministres, précisément le genre de renseignements dont le président Hafez rêvait."
Al-Zoubi a également « cultivé une relation étroite » avec Basil, le fils et héritier présumé d'al-Assad, décédé en 1994.
"Il fréquentait le bureau de Basile, répondant volontiers à ses demandes, quelle que soit leur légalité, y compris celles relatives à l'emploi et aux contrats."
Khaddam a déclaré qu'al-Zoubi « entretenait également des liens avec Muhammad Makhlouf », le riche beau-frère d'al-Assad, décédé en 2020.
"Leurs réunions quotidiennes ont facilité l'accès des agents d'entreprises étrangères et locales en quête de contrats lucratifs grâce à l'influence de Makhlouf."
Selon Khaddam, al-Zoubi cherchait à consolider son pouvoir en forgeant stratégiquement des alliances avec des personnalités influentes, notamment les dirigeants d’organisations populaires.
Al-Zoubi a mis à profit son amitié avec Ezz el-Din Nasser, chef de la fédération syndicale, pour établir des liens avec le général de division Ali Duba, directeur des renseignements militaires. Khaddam raconte qu'ils se sont rencontrés en secret dans le sauna de l'hôtel Méridien.
« Sous couvert de séances de sauna, al-Zoubi rencontrait à la fois Nasser et Duba. Il est intéressant de noter que malgré ces rencontres, le général de division Duba restait ouvertement critique à l'égard des actions du gouvernement et de la politique d'al-Zoubi.
Comparer le leadership
La période au pouvoir d'Al-Zoubi différait considérablement de celle de ses prédécesseurs, tant dans sa conduite que dans sa gouvernance, a fait valoir Khaddam, qui a souligné plusieurs distinctions clés.
Contrairement aux précédents Premiers ministres Mahmoud al-Ayoubi et Abdul Rahman Khleifawi, qui ont maintenu leur « dignité » dans leurs interactions avec le président, al-Zoubi était « prêt à sacrifier sa dignité pour gagner les faveurs », a déclaré Khaddam.
Il était également différent de Muhammad Ali al-Halabi, qui, malgré sa crainte de Rifaat al-Assad (le frère du président Hafez al-Assad), a réussi à échapper aux accusations de corruption.
"Al-Zoubi a non seulement facilité la corruption, mais il l'a pratiquée", a écrit Khaddam. "Enfin, contrairement au Dr al-Kasm, qui a été critiqué pour sa ferme position anti-corruption, al-Zoubi a traité la corruption comme naturelle."
Khaddam, qui a été vice-président sous le mandat de Premier ministre d'al-Zoubi, dresse un sombre tableau de cette époque, caractérisée par un déclin économique, une hausse du chômage et une détérioration des conditions générales.
"La corruption s'est répandue dans les institutions et agences de l'État, y compris le système judiciaire et l'enseignement supérieur. Les responsabilités dans tous les postes gouvernementaux ont presque disparu."
Khaddam a raconté une rencontre en 1989 avec le président al-Assad au cours de laquelle il avait fait part de ses inquiétudes concernant la situation intérieure du Liban et de la Syrie. Khaddam, qui avait pris en charge le dossier libanais, a axé la réunion sur "la corruption au sein du pouvoir".
Bien que Khaddam ait présenté des plaintes concernant les pressions exercées par al-Zoubi pour approuver des activités illégales, le président al-Assad a rejeté ces préoccupations.
"D'où tirez-vous cette information?" il a demandé à Khaddam. "La réalité est différente. Les choses vont bien, mais certains veulent perturber le système."
Khaddam a répondu qu'il l'avait obtenu "des ministres qui se plaignaient des pressions exercées par al-Zoubi pour qu'ils adoptent des illégalités".
Les réformes de Hariri
En 1991, le défunt Premier ministre libanais réformateur Rafik Hariri a rencontré Khaddam pour discuter de la situation du Liban. Au cours de leur conversation, Hariri a posé des questions sur la Syrie.
"Pourquoi le gouvernement syrien ne met-il pas en œuvre des réformes pour corriger le déséquilibre économique ? Puis-je offrir mon aide à cet égard et proposer de réunir une équipe d'experts pour analyser l'économie syrienne et proposer des solutions ?"
Khaddam a déclaré à Hariri que cela nécessiterait l'approbation d'al-Assad, puisque les experts de Hariri devraient avoir accès à des informations sensibles, mais il a promis d'en parler avec le président syrien lors de leur rencontre.
Ce faisant, Hafez a approuvé la proposition, demandant à al-Zoubi d'assister les experts dans leur tâche. Après plus d'un an d'étude, l'équipe a conclu ses recherches et produit un rapport complet en cinq parties.
"Ce document a minutieusement examiné tous les secteurs économiques, proposant des stratégies pour leur progression et leur restructuration, tout en adhérant aux objectifs primordiaux des politiques économiques du gouvernement", se souvient Khaddam.
Malgré les changements suggérés, « il a prudemment évité les changements qui pourraient remettre en cause les aspects fondamentaux de la doctrine économique du régime ».
Hariri a remis une partie du rapport à Khaddam et en a envoyé une partie substantielle au bureau présidentiel. "C'était en effet une évaluation impartiale qui aurait pu stopper le ralentissement économique et revitaliser l'économie", a déclaré Khaddam.
"Malheureusement, le rapport, malgré son coût de production de 3 millions de dollars, n'a pas été lu. Cette négligence révèle un manque prononcé de responsabilité et met en lumière une ignorance généralisée concernant les affaires nationales."
Khaddam a en outre révélé que le Dr Yassin l'avait approché pour lui faire part de ses inquiétudes concernant le contrat Airbus. Yassin pensait qu’al-Zoubi faisait avancer ce projet, même si cela pouvait être financièrement préjudiciable à l’État syrien.
Khaddam a conseillé à Yassin de parler au président, ce qu'il a fait le lendemain. Karim a également soumis une critique détaillée.
Le président a promis d'intervenir auprès d'al-Zoubi, mais Khaddam a ensuite découvert que le contrat était déjà mis en œuvre malgré les inquiétudes.
Peu de temps après qu'al-Zoubi se soit suicidé, Yassin et Karim se sont retrouvés en état d'arrestation. Ils encouraient une amende faramineuse, dépassant même la valeur de l'avion, plus 15 ans de prison chacun.
La course au suicide
Quelques jours avant la disparition d'al-Zoubi, Khaddam se souvient avoir assisté à la réunion cruciale convoquée par al-Assad, avec Abdullah al-Ahmar, Suleiman Qaddah, Abdul Qadir Qaddoura et Mustafa Tlass.
Le président était malade et est décédé un mois plus tard. "Le voile de la mortalité était indéniablement gravé sur son visage", a écrit Khaddam.
"Il a commencé le dialogue par une déclaration solennelle selon laquelle 'Mahmoud al-Zoubi a trahi ma confiance. Poursuivez l'enquête et garantissez les responsabilités'.
"En dirigeant son regard vers moi, il a validé mes appréhensions antérieures en déclarant : 'Toutes vos observations concernant lui et sa gouvernance ont été corroborées.'"
Khaddam a déclaré qu'Al-Assad n'avait pas précisé comment al-Zoubi l'avait trahi, ce qui a conduit les personnes présentes à supposer qu'il s'agissait d'un important scandale de corruption.
Qaddah a déclaré à al-Assad qu'ils expulseraient al-Zoubi du parti », tandis que Khaddam a rappelé « une détermination collective » à le faire alors qu'ils quittaient la réunion.
« Le lendemain, Qaddah nous a convoqués au siège régional de la direction du parti Baas pour délibérer sur « une question d'une grave importance ». Al-Zoubi était présent, mais Qaddah lui a demandé de quitter la pièce, car la discussion le concernait.
"En partant, il m'a demandé : 'Que se passe-t-il ?' Je lui ai dit que l'affaire le concernait. "Après la session, vous serez convoqué et le secrétaire adjoint Qaddah expliquera le verdict et les justifications des dirigeants."
La course au suicide
Quelques jours avant la disparition d'al-Zoubi, Khaddam se souvient avoir assisté à la réunion cruciale convoquée par al-Assad, avec Abdullah al-Ahmar, Suleiman Qaddah, Abdul Qadir Qaddoura et Mustafa Tlass.
Le président était malade et est décédé un mois plus tard. "Le voile de la mortalité était indéniablement gravé sur son visage", a écrit Khaddam.
"Il a commencé le dialogue par une déclaration solennelle selon laquelle 'Mahmoud al-Zoubi a trahi ma confiance. Poursuivez l'enquête et garantissez les responsabilités'.
"En dirigeant son regard vers moi, il a validé mes appréhensions antérieures en déclarant : 'Toutes vos observations concernant lui et sa gouvernance ont été corroborées.'"
Khaddam a déclaré qu'Al-Assad n'avait pas précisé comment al-Zoubi l'avait trahi, ce qui a conduit les personnes présentes à supposer qu'il s'agissait d'un important scandale de corruption.
Qaddah a déclaré à al-Assad qu'ils expulseraient al-Zoubi du parti », tandis que Khaddam a rappelé « une détermination collective » à le faire alors qu'ils quittaient la réunion.
« Le lendemain, Qaddah nous a convoqués au siège régional de la direction du parti Baas pour délibérer sur « une question d'une grave importance ». Al-Zoubi était présent, mais Qaddah lui a demandé de quitter la pièce, car la discussion le concernait.
"En partant, il m'a demandé : 'Que se passe-t-il ?' Je lui ai dit que l'affaire le concernait. "Après la session, vous serez convoqué et le secrétaire adjoint Qaddah expliquera le verdict et les justifications des dirigeants."
Mesures désespérées
Selon Khaddam, al-Zoubi a alors déclaré : « S'ils me convoquent pour l'enquête, je me suiciderai. » Khaddam a écrit qu'il ne pensait pas qu'il s'agissait d'une véritable menace et a répondu : "Pourquoi envisager le suicide si vous êtes innocent ?"
Khaddam a en outre écrit qu'à 14 heures ce jour-là, "al-Zoubi m'a contacté et m'a supplié : 'S'il vous plaît, Abou Jamal, transmettez au président mon intention de me suicider si je faisais l'objet d'une enquête.'"
Khaddam a déclaré qu'il avait réitéré son conseil précédent, " auquel il a fait écho à sa sombre détermination, mais ma réponse a été catégorique, à savoir que 'se suicider ne vous justifiera pas si vous êtes invisible dans la mort'".
Bientôt, il devint évident pour Khaddam qu'al-Zoubi avait dit à peu près la même chose au général Hikmat al-Shihabi, le chef d'état-major de l'armée.
"Cela reflète son appel à informer le président de son intention suicidaire en cas d'enquête", a écrit Khaddam. "Les conseils d'Al-Shihabi à al-Zoubi étaient identiques aux miens, reflétant un sombre écho de notre incrédulité commune."
Après qu'il ait été expulsé du parti Baas, les membres des services secrets qui gardaient la résidence d'al-Zoubi et lui assuraient le transport ont été rapidement évacués.
Al-Zoubi a contacté Haitham, le fils du général al-Shihabi, qui possédait un important concessionnaire automobile.
Haitham a personnellement livré un véhicule au domicile d'al-Zoubi pour finaliser l'achat, mais al-Zoubi n'avait pas le montant total, Haitham n'a donc accepté qu'un paiement partiel.
Le lendemain, le chef de la police de Damas est arrivé au domicile d'al-Zoubi accompagné de deux policiers pour l'escorter pour l'interroger.
Informé de leur intention, al-Zoubi est monté au deuxième étage, où il s'est suicidé d'une balle dans la tête.
La trahison révélée
Quelle était cette « trahison » dont parlait al-Assad ? Dans ses papiers privés, Khaddam a révélé ce que beaucoup ne savaient pas : qu'il s'agissait d'un grave acte de tromperie de la part d'al-Zoubi.
"J'ai appris plus tard qu'al-Zoubi avait commis un faux en imitant la signature du président Hafez al-Assad pour retirer illégalement 65 millions de dollars des réserves de l'Etat", a-t-il écrit.
"Étonnamment, ces réserves, évaluées à 12 milliards de dollars, ont été enregistrées sous le nom personnel du président Hafez al-Assad, un aspect dont personne ne s'attendait à ce qu'elles puissent être compromises."
Khaddam a déclaré qu'Al-Assad avait été choqué de recevoir un document indiquant le retrait de 65 millions de dollars effectué à l'étranger sous son nom. "Cela l'a surpris, ce qui l'a incité à demander les relevés de transfert à la banque.
"Une copie de la demande de transfert a été obtenue et examinée, confirmant que la signature avait été falsifiée. Une enquête plus approfondie auprès de la banque a identifié Mahmoud al-Zoubi comme le destinataire des fonds transférés.
« Enragé par cette découverte, le président Hafez a ordonné à un haut responsable de la sécurité de poser à al-Zoubi un ultimatum : restituer les fonds volés ou risquer l'exécution.
"Les fonds ont ensuite été restitués à la banque, clôturant ainsi ce chapitre tumultueux de l'administration de Mahmoud al-Zoubi."
Dans un moment de franchise, Khaddam s'est penché vers al-Assad, lui rappelant que « nous affirmons depuis un moment que la nation a cruellement besoin d'un mouvement correctif », invoquant le souvenir du coup d'État mené par al-Assad en novembre 1970. .
La réponse d'Al-Assad a été laconique. "Abu Jamal, le mouvement correctif que j'ai l'intention de mettre en œuvre est distinct de ce que vous envisagez."
Khaddam a répondu en demandant : « N'avons-nous pas abordé cette question en décembre 1999 et conclu notre accord ? Mais un collègue lui a conseillé de ne pas contester ce point auprès du président, qui était "lassé". Khaddam a déclaré qu'il avait tenu compte de ce conseil.
Le président al-Assad a déclaré lors de la réunion que « nous allons instaurer un changement de gouvernement », avant d'oublier momentanément le nom de son nouveau Premier ministre.
Il a demandé à Qaddah, qui a répondu qu'il s'agissait de Muhammad Mustafa Mero, alors gouverneur d'Alep. Cette révélation a suscité la surprise. Deux semaines plus tôt, le commandement régional avait démis Mero de son poste et avait engagé sa retraite.
Plusieurs autres noms de ministres ont été proposés, mais aucun des dirigeants n’a engagé de discussion plus approfondie. Par conséquent, le gouvernement d'al-Zoubi était terminé.
Il a passé ses derniers jours en tant que membre du commandement régional, jusqu'à sa mort le 21 mai 2000. Quelques semaines plus tard, le président al-Assad est également décédé, passant la couronne à son fils.
