Le regretté vice-président syrien Abdel Halim Khaddam parle de sa récente rencontre avec « M. Président » et son discours sur « un nouveau mouvement correctif… pas celui que vous souhaitez ».
Au début d’avril 1984, Khaddam a reçu une invitation du Premier ministre français, Jacques Chirac, pour visiter la France. Lorsque le président Hafez a été informé de l’invitation, il a déclaré : « Nous voulons trouver une solution pour éloigner Rifaat du pays. Je pense qu’il devrait voyager à votre place. » Khaddam a répondu : « Pas de problème pour moi, et je demanderai au ministre des Affaires étrangères de convoquer l’ambassadeur français et de l’informer que le Vice-président Rifaat sera celui qui fera la visite. »
Effectivement, Khaddam a informé le ministre des Affaires étrangères de la situation, et le deuxième jour, l’ambassadeur français est venu au ministère des Affaires étrangères et leur a informés que l’invitation était destinée au Vice-président M. Abdul Halim Khaddam. Après avoir informé le président Hafez de la réponse française, il a dit : « Nous allons organiser une invitation pour Rifaat en provenance de l’Union soviétique, et il m’a demandé les sujets que j’avais préparés pour la visite en France, et je lui ai fait part de ce qui avait été préparé à cet égard. »
L'une des conditions de l'accord entre le président Hafez et son frère Rifaat est que ce dernier reçoive environ 500 millions de dollars. Abdul Halim Khaddam
Après des communications avec Moscou, les Soviétiques ont étendu une invitation à Rifaat, et il a procédé à la visite. Il a stipulé que les officiers Shafiq Fayadh et Ali Haydar l’accompagnent, et sa demande a été acceptée. Le Brigadier Naji Jameel et le ministre des Affaires étrangères Farouk al-Sharaa l’accompagnaient également lors de la visite. Khaddam raconte : « Il est essentiel de noter qu’une des conditions de l’accord entre le président Hafez et son frère Rifaat était le paiement d’une somme importante. Selon ce que j’ai appris, environ cinq cents millions de dollars ont été donnés, dont une partie importante était un prêt de la part de la Libye. »
Avant de quitter Damas, Rifaat a déclaré lors d’une réunion avec ses amis : « Il semble que mon frère ne m’aime plus ; quand il me voit, il fait la grimace. Mais je ne suis pas un agent américain, et je n’ai pas conspiré contre mon pays. Si j’étais stupide, j’aurais pu détruire toute la ville, mais j’aime cet endroit. Mes hommes sont ici depuis dix-huit ans, et les gens sont habitués à nous ; ils nous aiment, et maintenant ces mercenaires veulent nous chasser. »
Le 28 mai 1984, un avion rempli d’officiers, dont Rifaat, s’est dirigé vers Moscou pour une période de refroidissement. Après la fin de la visite à Moscou, Rifaat s’est rendu à Genève. Après quelques jours, les membres de la délégation sont rentrés à Damas, à l’exception du Brigadier Naji Jameel, qui est resté avec lui.
Khaddam poursuit : « Le président Hafez n’a pas pris de mesures concrètes pour liquider le groupe de Rifaat au sein des forces armées, en particulier dans les Brigades de Défense. Les officiers lui étant fidèles sont restés à leur poste, sauf ceux qui l’ont accompagné à l’étranger, suscitant des inquiétudes et des questions chez ceux qui ont affronté Rifaat et défendu le président pendant sa maladie. »
Peu de temps après que Rifaat ait quitté la Syrie, un règlement a été publié expulsant un certain nombre de dirigeants de l'entreprise des forces armées.
Au début de juillet de cette année-là, « je revenais de Bloudan, conduisant la voiture. Après avoir passé la région de Saboura, j’ai vu une voiture sur le côté droit de la route, positionnée au sommet de la montée. En face d’elle se trouvait l’un des centres de commandement des Brigades de Défense. En m’approchant, une forte explosion s’est produite, et les pneus de ma voiture ont éclaté. Je n’ai pas arrêté et j’ai continué à rouler sur les jantes pendant environ trois cents mètres. La voiture s’est finalement arrêtée, et ma femme et moi sommes montés dans l’une des voitures qui nous accompagnaient et nous sommes rentrés chez nous. L’explosion a propulsé le moteur de la voiture explosée sur une distance de plus de deux cents mètres en raison de la force de l’explosion. »
En examinant ce qu’il restait de la structure de la voiture, il s’est avéré qu’elle appartenait à un avocat dont la maison était adjacente au Bureau de sécurité des Brigades de Défense. Toutes les preuves pointaient vers l’accusation de la Sécurité des Brigades d’avoir perpétré l’explosion à l’aide d’appareils télécommandés, et personne n’a été tenu pour responsable, selon les documents de Khaddam.
Peu de temps après le départ de Rifaat de la Syrie, une liste a été publiée pour expulser plusieurs officiers des Brigades de Défense hors des forces armées. De plus, un nouveau commandant, le Brigadier Hikmat Ibrahim, connu pour sa loyauté envers le président, a été nommé pour diriger les Brigades de Défense.
Rifaat conserve ses positions malgré l’exil
Le 5 janvier 1985, la Conférence du Parti Ba’ath au Qatar a eu lieu, et des discussions approfondies ont eu lieu au cours des sessions de la conférence concernant la soi-disant « crise Rifaat ». Certains de ses partisans l’ont défendu, tandis qu’un nombre important de membres de la conférence l’ont violemment attaqué. Khaddam explique : « L’atmosphère générale de la conférence s’attendait au départ de Rifaat et de son groupe de la direction qatarie. Cependant, la plus grande surprise pour moi et ceux qui ont défendu le président Hafez contre Rifaat était que le président était toujours attaché à son frère et maintenait sa légitimité au sein du parti. »
Assad a invité Khaddam à une réunion dans son bureau pendant la conférence, et Khaddam a été surpris par les remarques d’Assad concernant son frère et sa continuité à la tête du parti et de ses positions. Selon les documents de Khaddam :
Assad : « Rifaat est un chapitre clos, et il ne reviendra pas en Syrie. Je veux le maintenir à la tête pour une certaine période, puis il sera écarté du parti et de l’État. »
Khaddam : « Cette décision aura des répercussions négatives, surtout pour vous. Il s’est rebellé, et vous l’avez récompensé, et maintenant vous voulez le maintenir. Comment nos camarades interpréteront-ils cette position ? Ils se demanderont, si l’un d’entre eux commettait ce que Rifaat a fait, quel serait son sort ? »
Assad : « Je vous invite à rassembler nos leaders militaires et à les convaincre de ne pas être sensibles à ce sujet. »
Khaddam : « Je ne suis pas convaincu, alors comment les convaincre ? »
Assad : « Il y a des circonstances qui exigent cette position. Je sais bien ce que Rifaat a fait, et il mérite une punition sévère, mais utiliser la force contre lui conduirait à la mort de milliers de personnes et à la destruction du pays. L’objectif est d’éradiquer les facteurs de discorde avant de s’en débarrasser. Par conséquent, je vous demande de les rencontrer et d’essayer de les apaiser. Collaborez avec le général Hikmat. »
Khaddam poursuit : « En effet, j’ai parlé avec le général Hikmat, et il avait les mêmes préoccupations. J’ai contacté les officiers qui devaient le rencontrer : Ali Doba, Ibrahim Al-Safi, Shafiq Fayadh, Ali Al-Saleh et Ali Haydar. Nous avons convenu d’une réunion dans le bureau du général Hikmat. Pendant la pause déjeuner, nous nous sommes dirigés vers le bureau du général Hikmat, avons exposé la question, et la réaction a été intense. Certains ont parlé durement, une discussion prolongée a eu lieu, leurs humeurs se sont apaisées, et nous sommes retournés à la conférence. »
Al-Assad : Je vais faire un mouvement de correction. La situation dans le pays n'est plus tolérable
Khaddam : Cette décision est judicieuse, le pays en a besoin et les gens ne peuvent plus la supporter
C’est ainsi que le brigadier Rifaat a continué en tant que vice-président au sein de la direction qatarie sans assister à aucune réunion. Il est retourné en Syrie seulement à deux occasions : la première en 1992, suivant le souhait de sa mère, décédée cette année-là. En 1994, il est revenu pour consoler son frère Hafez après la mort de son fils Basil. Cependant, il a été plus tard limogé de son poste dans l’armée la même année, mais a continué d’occuper le poste de vice-président avant d’être relevé de ses fonctions ultérieurement.
Khaddam déclare : « Ma perception de la position du président Hafez était que le maintien de son frère à la tête de la direction qatarie était une question de succession… Lorsque le rôle de Rifaat a pris fin, il a été exclu du parti et relevé de ses fonctions de vice-président. »
Lorsque le président Hafez est décédé le 10 juin 2000, Khaddam a ordonné l’arrestation de Rifaat s’il tentait d’assister aux funérailles du président le 13 juin.
Assad-Khaddam : La dernière rencontre
« Le 1er janvier 1987, un décret a été émis pour former le gouvernement sous la présidence de l’ingénieur agronome Mahmoud Al-Zu’bi, qui occupait également le poste de président du Conseil du peuple. Il a continué à diriger le gouvernement jusqu’au 13 mars 2000. Cela a fait de son mandat à la tête du gouvernement le plus long dans cette position depuis l’indépendance de la Syrie.
Le 6 décembre 1999, le président Hafez m’a appelé et m’a invité à sa maison à 20h00. La réunion entre nous a duré de 20h00 à 1h00 du matin, et c’était la dernière fois que nous nous sommes rencontrés. »
Khaddam dit : « Les signes de maladie et de fatigue étaient évidents sur son visage. Chaque fois que j’essayais de partir, il insistait pour rester, comme s’il sentait que c’était notre dernière rencontre. Il était amical, et notre conversation sur notre jeunesse a duré longtemps. Ensuite, nous avons basculé vers la discussion de la situation interne et des conditions qui se détériorent. J’ai répété ce que je lui avais dit sur le pays, et il a conclu en disant : ‘Je vais entreprendre un mouvement correctif. La situation dans le pays est insupportable.’ J’ai commenté que cette décision est judicieuse, et le pays en a besoin ; les gens ne peuvent plus tolérer la situation. »
Après cela, « Nous avons parlé de la situation régionale, et il m’a demandé ce que j’attendais de la prochaine visite de la secrétaire d’État américaine, Madeleine Albright, en Syrie, prévue dans quelques jours. J’ai répondu : ‘Je m’attends à ce qu’elle demande une réunion entre vous et le Premier ministre israélien Ehud Barak.’ Je ne pense pas que vous accepterez cela, a-t-il dit, ‘Après cet âge, une telle chose est impossible.’ Khaddam a répondu que les Américains ne s’attendent pas à ce qu’il (Assad) accepte et qu’ils veulent un niveau inférieur. Assad a dit : ‘Je pense que leur ambition est que le ministre syrien des Affaires étrangères rencontre son homologue israélien. Cela nous bénéficie-t-il ou nous nuit-il ?’ Khaddam a répondu, selon ses notes, ‘Je crois que leur ambition est que le ministre syrien des Affaires étrangères rencontre son homologue israélien. Cela nous bénéficie-t-il ou nous nuit-il ?' »
Khaddam a poursuivi : « Il y a eu de nombreuses réunions directes entre les Israéliens et la délégation de négociation syrienne lors de la Conférence de Madrid et par la suite. La question doit être évaluée du point de vue des intérêts, et cette question est difficile à estimer avant votre rencontre avec Albright et de savoir ce qu’elle réserve. Si la réunion est proposée, quel est le but de la réunion ? Les Israéliens ont-ils l’intention de répondre à nos demandes de retrait complet du plateau du Golan, ou est-ce simplement une manœuvre ? Il a répondu, ‘C’est vrai.' »
À une heure du matin, Khaddam lui dit au revoir et partit.
Au début de mars 2000, une réunion imprévue eut lieu au sein de la direction qatarie. « On nous a informés que le président y assisterait. Nous nous sommes dirigés vers la salle de réunion, puis le président est arrivé. Son visage était devenu plus pâle, et sa faiblesse était apparente. Il commença à parler avec hésitation, disant : ‘J’ai décidé d’entreprendre un mouvement correctif. La situation du gouvernement est mauvaise, et la situation du pays est mauvaise.' »
Khaddam à Hafez al-Assad : De nombreuses rencontres directes ont eu lieu entre les Israéliens et la délégation syrienne de négociation lors de la Conférence de Madrid et après celle-ci. La question doit être calculée du point de vue des intérêts
Khaddam affirme avoir fait une remarque et qu’il était proche de lui, disant : « Depuis longtemps, nous vous disons que le pays a besoin d’un mouvement correctif. » Assad me répondit sèchement : « Abu Jamal, le mouvement correctif que je vais entreprendre est différent de celui que vous envisagez. »
Khaddam poursuit : « C’est ici que je lui ai dit : ‘Nous n’avons pas discuté de cette question en décembre, et nous avons convenu des lignes directrices. Qasim était à côté de moi et a chuchoté à mon oreille : ‘Ne discutez pas avec lui, il est épuisé.’ En effet, je suis resté silencieux. Assad a continué son discours et a dit : ‘Nous allons changer le gouvernement.’ Il a oublié le nom du nouveau Premier ministre, alors le Dr. Souleiman Qaddah a été interrogé sur le nom désigné pour être le Premier ministre. Le Dr. Qaddah lui a répondu : ‘Mohammed Mustafa Miro, le gouverneur d’Alep.’ À ce moment-là, les membres de la direction étaient stupéfaits car la décision de révoquer Mohammed Mustafa Miro de son poste de gouverneur et de le mettre à la retraite avait été prise deux semaines auparavant. »
Ensuite, quelques noms de ministres ont été mentionnés, et aucun membre de la direction n’a tenté d’engager la discussion car chacun a réalisé que la décision avait été prise et que la discussion était inutile. C’est ainsi que le gouvernement de Mahmoud Al-Zu’bi a pris fin, et il s’est consacré à la direction qatarie jusqu’à son suicide le 25 mai 2000.
Assad est décédé le 10 juin 2000. Khaddam a signé les décrets de nomination de Bashar al-Assad à la présidence. Khaddam est parti à Paris et a annoncé sa défection en 2005. Rifaat est revenu à Damas en 2022.