Abdul Halim Khaddam, qui a été vice-président de la Syrie de 1984 à juin 2005, a accordé le 30 décembre une interview explosive à la chaîne de télévision al-Arabia, basée à Dubaï, impliquant les dirigeants syriens, y compris le président Bashar al-Asad, dans l'assassinat de l'ancien président syrien. Le Premier ministre libanais Rafiq Hariri. L'action de Khaddam a irrévocablement creusé la fissure dans le système politique syrien.
Khaddam et l'affaire Hariri
Les allégations de Khaddam vont bien au-delà de tout ce que l'enquête de l'ONU sur le meurtre de Hariri a pu établir. L'ancien vice-président a révélé que les dirigeants syriens avaient sévèrement menacé Hariri avant sa mort ; que l'ancien chef des renseignements syriens au Liban, Rustom Ghazaleh, avait agi en tant que dirigeant absolu de ce pays ; que seul un appareil doté d’une infrastructure solide aurait pu perpétrer l’assassinat ; et qu’aucun appareil de sécurité n’aurait pu prendre la décision unilatéralement.
Immédiatement après l'entretien, la commission d'enquête de l'ONU a renouvelé sa demande d'interroger Assad et le ministre des Affaires étrangères Farouk Sharaa, donnant à la Syrie un délai de réponse du 10 janvier. Damas a approuvé la demande de la commission d'interroger Sharaa mais n'a pas donné son dernier mot concernant l'entretien avec Assad, qu'elle avait initialement rejeté. Le parlementaire syrien Faysal Kalthoum a insisté : « Cette demande ne doit pas contredire les règles constitutionnelles et juridiques entourant la dignité de la présidence, symbole de souveraineté et d'unité nationale ». Cela pourrait indiquer qu’Assad pourrait accepter un entretien à condition qu’il puisse affirmer que la souveraineté syrienne n’a pas été violée.
La vieille garde de Hafiz al-Asad mise à l'écart
Le témoignage de Khaddam détruit la façade de solidarité du régime que les dirigeants syriens ont pris soin de projeter. Le parlement syrien et le parti Baas au pouvoir ont donc réagi avec une grande fureur. Le Parlement a voté à l'unanimité pour accuser Khaddam de trahison et de corruption, et le parti Baas a expulsé l'ancien vice-président pour trahison de son pays.
Bachar al-Asad a récemment consolidé son pouvoir en nommant des loyalistes à des postes sensibles et en retirant de hauts responsables. Le congrès régional du parti Baas en juin 2005 a vu le départ à la retraite de hauts responsables qui ont contribué à créer le système politique du pays sous le père de Bashar, Hafiz al-Asad, notamment le ministre de la Défense, Mustafa Tlas ; deux vice-présidents, Zuheir Mashariqa et Khaddam ; et le secrétaire général adjoint du parti Baas, Abdullah al-Ahmar. Pendant ce temps, Bashar a réduit la base de son régime aux responsables les plus fiables, principalement alaouites. L'ampleur même du changement laissait présager un marché par lequel les intérêts de la vieille garde seraient protégés en échange de leur départ.
La manière dont le régime a agi en réduisant au silence toute opposition potentielle et en ignorant d’anciens hauts responsables a engendré une profonde animosité personnelle à l’égard de Bachar al-Asad parmi ceux qui, comme Khaddam, se considéraient comme des piliers du système politique. C'est dans ce contexte qu'ont eu lieu la mort – et semble-t-il l'assassinat – de Ghazi Kenaan, le ministre de l'Intérieur, en octobre 2005, ainsi que l'interview de Khaddam.
En accordant cette interview, Khaddam a mis en péril le style de vie somptueux qu’il aurait pu mener en Syrie. Vraisemblablement, un mélange de raisons l’a amené à s’exprimer contre le régime : son amitié avec Hariri assassiné ; son ambition de jouer à nouveau un rôle dans la politique syrienne ; et surtout, une antipathie personnelle envers Bashar, qui a non seulement ignoré les conseils de Khaddam, mais s'est également montré ingrat envers les efforts du vice-président pour faciliter la transition du pouvoir du jeune Assad. Pris ensemble, ces deux incidents, la mort de Kenaan et la déclaration de Khaddam, montrent que les dirigeants syriens sont divisés sur la direction qu'Assad prend dans la politique syrienne. Apparemment, la vieille garde, qui a servi Hafiz al-Asad, a perdu ses illusions face à la nouvelle garde du régime de Bachar al-Asad. Dans son interview, Khaddam n’a pas ménagé ses mots durs contre Ghazaleh et Sharaa. Bien qu'il ait dénoncé les erreurs diplomatiques de Sharaa, il a carrément blâmé Ghazaleh pour avoir créé les conditions anti-syriennes qui ont précédé le retrait syrien du Liban et l'a accusé de corruption. Après l'assassinat de Hariri, Khaddam a déclaré avoir conseillé à Assad lors d'une réunion le 28 février de « couper le cou du criminel Ghazaleh ». Mais Asad a gardé Ghazaleh et l'a même récompensé.
Le régime effiloché
Plusieurs éléments laissent penser que le tour de Khaddam annonce un effritement du régime d'Assad :
1) Il a déclenché une réaction en chaîne d’accusations, sapant encore davantage la légitimité du régime. Ali Sadr al-Din al-Bianouni, chef des Frères musulmans syriens, a déclaré : « Le témoignage de Khaddam brisera le monopole du pouvoir du régime ». Certains parlementaires, pour la plupart indépendants, ont commencé à renouveler leurs appels à des enquêtes sur la corruption officielle. Khaddam devrait apparaître sur Al-Jazeera pour se défendre et accuser les autres de corruption. Il existe de nombreuses cibles parmi lesquelles il peut choisir ; certains proches parents d'Assad, comme les Makhluf, sont connus pour leur corruption.
2) Le délicat équilibre confessionnel au sein du régime a été perturbé. Hafiz al-Asad a pris soin de cultiver des alliances sunnites et de nommer des sunnites à des postes importants dans le système politique, tandis que le contrôle réel restait entre les mains d'une structure de pouvoir informelle dirigée par des responsables de la sécurité alaouites. Bachar al-Assad a réduit la base de son régime principalement à des responsables alaouites proches et de confiance, éliminant les principaux sunnites avec lesquels son père s'était allié, en particulier Khaddam et l'ancien ministre de la Défense, Mustafa Tlas. Le régime a récemment fermé le forum influent dirigé par la famille sunnite Atassi. (L'un des fils de Khaddam est marié à un membre de la famille Atassi.)
3) Compte tenu de son statut passé au sein du régime de Hafiz al-Asad, Khaddam pourrait trouver d'anciens hauts responsables prêts à collaborer avec lui. Selon certaines rumeurs, Khaddam se coordonnerait avec l'ancien chef de cabinet Hikmat Shihabi, qui se trouve à Paris. Il ne s’agit pas d’une vaine spéculation selon laquelle des responsables alaouites mécontents pourraient se rallier à Khaddam. Dans ce cas, Khaddam pourrait s'adresser à l'ancien chef du renseignement militaire Ali Douba, également actuellement à Paris. Khaddam pourrait même contacter Rifat al-Asad, l'oncle de Bachar, exilé par le régime. Ce lien potentiellement émergent entre d’anciens hauts responsables sunnites et alaouites pourrait se renforcer en attirant des Alaouites aliénés en Syrie. Par exemple, l'épouse et la belle-fille de Khaddam appartiennent au clan influent Alawi al-Kheir Bek. De même, il semblerait que la famille de Gazi Kenaan, issue de la puissante tribu alaouite al-Kalbiyyah, soit mortifiée par les mauvais traitements qu'elle a subis de la part du régime. Il est à noter que le fils de Kenaan est marié à la fille de Jamil, l'oncle de Bashar al-Asad, qui est en désaccord avec son défunt frère et neveu. Selon des informations non confirmées, Munther al-Asad, fils de Jamil, a été récemment arrêté au Liban à la demande du régime syrien.
Tout cela montre que le tissu du régime syrien s’effiloche.
Perspectives
Bachar al-Asad pourrait se regrouper et survivre. Coopérer à l’enquête de l’ONU serait important pour la communauté internationale, mais ce n’est pas la question clé actuellement. Il serait plus important pour Assad d’ouvrir l’État à des influences extérieures à son cercle restreint. La mesure la plus efficace serait de nommer un puissant sunnite comme Premier ministre chargé de superviser de véritables réformes. Cependant, le bilan d'Assad suggère qu'il est peu probable qu'il opte pour une telle voie.
Robert Rabil, chercheur adjoint au Washington Institute, est professeur adjoint et directeur des études supérieures au département de sciences politiques de la Florida Atlantic University. Il est l'auteur de Embattled Neighbours: Syrie, Israël et Liban (Lynne Rienner, 2003) et de Syrie, les États-Unis et la guerre contre le terrorisme au Moyen-Orient (Praeger, 2006).
