Abdul Halim Khaddam : Ses forces ont assiégé Damas en prétendant qu’il venait pour gouverner… Alors, nous avons pris des mesures pour éviter que la Syrie n’explose.
La Syrie que Rifaat al-Assad a quittée lorsqu’il était vice-président de Hafez al-Assad il y a des décennies n’est pas la même que celle dans laquelle il est revenu après que son neveu, le président Bashar al-Assad, lui ait permis de revenir en tant que « citoyen ». Le pays a changé avec ses alliances étrangères et son rôle dans la région. Sa composition a changé et il abrite désormais cinq armées.
Accompagné de ses femmes, enfants et petits-enfants, ses premiers regards sur Damas, avec ses rues, ses points de contrôle, ses responsables et sa résidence ancienne, ont peut-être ravivé des souvenirs de l’époque où il était au sommet de son pouvoir. Il se souviendra peut-être d’une époque dans les années 1980 où il a organisé un « coup d’État » contre son frère et encerclé la capitale.
Damas, qui il y a 21 ans a ordonné son arrestation s’il revenait d’exil, a surmonté les blessures et l’a accueilli pour qu’il puisse éviter l’emprisonnement en France, où il a été condamné à cinq ans de prison. Les jours à venir déchiffreront le « code » qui a été en première page du journal al-Watan la semaine dernière et qui disait que Rifaat, 84 ans, était revenu « sans rôle politique ou social ». Les jours à venir diront dans quelle mesure ce « décret » sera mis en œuvre à Damas et à Lattaquié.
Les frères et la confrérie
Quand il était jeune, Rifaat a toujours été éclipsé par son frère aîné plus fort, Hafez, qui était sept ans son aîné. En 1952, il a suivi les traces idéologiques de son frère et a rejoint le parti Baath. Il l’a également suivi en rejoignant l’armée puis plus tard le ministère de l’Intérieur.
En mars 1963, le comité militaire du Baath, dont son frère faisait partie, s’est emparé du pouvoir. Rifaat a bientôt rejoint l’académie militaire à Homs. Après avoir obtenu son diplôme, il a servi aux côtés de son frère, qui était à l’époque commandant de l’armée de l’air.
Ses premières « tournées » militaires ont eu lieu avec Salim Hatoum lors de l’assaut de la résidence du président Amin al-Hafez en février 1966. L’assaut visait à renverser le premier gouvernement Baath. Sous la présidence de Nureddin al-Atassi, Rifaat a été chargé de commander une unité spéciale formée par le comité militaire pour « défendre le régime ».
Les historiens disent qu’à la fin des années 1960, la Syrie a connu deux conflits majeurs. Le premier opposait Hafez et Rifaat à Salah Jadid et à son chef du renseignement Abdulkarim al-Jundi. Entre le 25 et le 28 février 1969, les frères Assad ont lancé une opération militaire à Damas. Des chars ont envahi la capitale contre les partisans de Jundi et Jadid. Le premier s’est suicidé le 2 mars 1969 pour éviter d’être arrêté. Le 17 novembre 1970, Assad a effectué le « mouvement global », arrêtant Atassi et Jadid. Rifaat a alors été chargé de sécuriser Damas.
Rifaat est devenu commandant des Compagnies de Défense, qui comptaient environ 40 000 soldats et agissaient presque comme une armée indépendante non affiliée à l’armée officielle. Rifaat a gravi les échelons au sein du parti et a étendu ses activités parmi les étudiants, les jeunes et les médias.
Le deuxième conflit a éclaté en 1979. Il opposait le régime aux Frères musulmans. En décembre 1979, Rifaat a déclaré qu’il était temps de « répondre par la force » au mouvement, appelant chacun à prêter son entière loyauté. On le cite en disant : « Staline a sacrifié 10 millions de personnes pour protéger la révolution bolchevique. La Syrie doit faire de même pour protéger la révolution baathiste. » Il a menacé de mener « cent guerres, de détruire un million de forts et de sacrifier un million de vies » pour préserver l’État et le régime. Il a réprimé violemment l’insurrection entre 1979 et 1982. La situation a atteint son paroxysme lorsqu’il a frappé Hama en février 1982.
En 1983, il a envoyé ses parachutistes à Damas avec pour mission d’enlever le voile des femmes dans les rues. Cette mesure a été largement critiquée, même son frère l’a ouvertement condamnée.
Rifaat al-Assad parle à ses partisans.
Au bord du danger
Lorsque Hafez tomba malade en novembre 1983, il sembla que le moment tant attendu par Rifaat était enfin arrivé. Il commença à agir comme s’il était le « légitime héritier », se voyant comme le seul successeur. Il commença à rallier le soutien de ses généraux, suscitant l’ire extrême du président.
Le vice-président Abdul Halim Khaddam se souvint de la situation tendue dans ses mémoires, vus par Asharq Al-Awsat. Il dit avoir rencontré Hafez en mars 1978 pour aborder la campagne extrême contre Rifaat parmi les Syriens. « Cette campagne affaiblit le régime », dit Khaddam à Hafez. « Vous devez régler la situation avec Rifaat. »
En effet, Rifaat se mêlait des affaires de l’État et donnait des ordres au Premier ministre Mohammed Ali Halabi, qui n’osait pas réagir.
Khaddam ajouta : « Le président voulait que son frère lui succède, mais Rifaat a commis un péché majeur en essayant de se révolter contre lui quand il était tombé malade en novembre 1983. »
Il se souvint qu’à un moment donné en 1980, Hafez lui avait dit qu’il voulait nommer un vice-président pour « assurer la continuité, car personne ne sait quand son heure viendra. » Khaddam, qui était ministre des Affaires étrangères à l’époque, comprit qu’il faisait référence à Rifaat. Cependant, sa tentative de coup d’État fit changer d’avis à son frère.
En se remémorant le coup d’État manqué, Khaddam dit que lorsque Hafez tomba malade en novembre 1983, le commandant de la garde républicaine, Adnan Makhlouf, lui fit savoir que le président voulait le voir à l’hôpital. « Je croyais qu’il avait été victime d’une tentative d’assassinat », dit Khaddam. « J’ai demandé : ‘A-t-il été touché par balle ou visé par une bombe ?’ à quoi Makhlouf a répondu : ‘Il a été victime d’une crise cardiaque.’ Je me suis rendu immédiatement à l’hôpital. »
Le lendemain, le président libanais Amin Gemayel devait visiter la Syrie. Hafez demanda à Khaddam de reporter la visite en invoquant « ses préoccupations internes ». Lorsque Hafez sortit de l’unité de soins intensifs, Khaddam contacta le commandant de l’armée Hikmat al-Shihabi et lui demanda de venir à l’hôpital. « Nous avons convenu de prendre des mesures pour empêcher toute tentative de déstabiliser la situation en Syrie, car j’avais peur de Rifaat. »
Khaddam se souvint qu’à un moment donné, il était au téléphone avec l’ambassadeur syrien à Londres pour demander qu’un médecin soit envoyé immédiatement. Il exigea que le meilleur médecin soit envoyé en Syrie. Il avait fait une demande similaire à l’envoyé à Washington. Rifaat entra à ce moment-là et demanda pourquoi il fallait faire venir des médecins de l’étranger. La Syrie a des médecins, déclara-t-il. Faut-il faire venir des médecins de l’étranger à chaque fois que quelqu’un tombe malade ? Khaddam répondit : « Ton frère s’appelle Hafez al-Assad, pas Hafez Khaddam. C’est ma responsabilité de fournir toutes les conditions pour sa guérison parce que je sais quel chaos surviendra s’il disparaît. »
Plus tard, Khaddam dit que l’ambassadeur américain lui révéla qu’un émissaire américain se rendait à Damas pour rencontrer Rifaat. Il répondit : « Nous ne le permettrons pas. La Syrie est un État. Si les États-Unis veulent nous contacter, ils devraient le faire par l’intermédiaire de l’État que je représente en tant que ministre des Affaires étrangères. »
Le lendemain, les Compagnies de Défense défilèrent dans les rues de Damas et Rifaat déclara au peuple : « J’arrive. » Peu après, Khaddam rencontra l’armée, Shihabi et le ministre de la Défense Mustafa Tlass. « Nous avons convenu de faire venir deux unités de l’extérieur de Damas. Elles ont encerclé la ville et la situation est devenue tendue. Lorsque les hauts officiers qui avaient prêté allégeance à Rifaat ont su que Hafez n’était plus en danger, ils ont abandonné son frère. Rifaat s’est retrouvé isolé. »
Hafez al-Assad, le ministre de la Défense Mustafa Tlass et Rifaat al-Assad.
Réunion tendue
À l’époque, le Commandement Central tint une réunion. Tout le monde fut choqué par le grand nombre de membres des Compagnies de Défense. S’adressant à la réunion, Rifaat dit : « Le Commandement Central doit expulser du parti Ali Duba (chef des renseignements militaires), Ibrahim Safi (commandant des forces syriennes au Liban), Ali Haidar (commandant des forces spéciales) et Mohammed Khawli (directeur des renseignements de l’armée de l’air) car ils m’insultent. Je suis le frère du président. On devrait me traiter comme le président. Si vous ne prenez pas de décision, mes forces occuperont immédiatement Damas. »
Certains membres du Commandement Central semblaient hésitants. Le général Mustafa s’adressa alors aux participants : « Ce sont vos frères. Le problème peut être résolu si vous vous réunissez. » Khaddam intervint alors, s’adressant à Rifaat, il dit : « Vous voulez lancer un coup d’État ? Allez-y. Si chaque officier avec un char et des soldats veut monter sur nos épaules, c’est une chose dangereuse. Vous avez les chars. Allez-y, passez à l’action. » Rifaat devint progressivement plus en colère. « Je n’ai jamais dit cela, » répliqua-t-il. Khaddam répondit avec assurance : « La discussion a été enregistrée. »
Après la réunion, Khaddam contacta Hafez pour l’informer de ce qui s’était passé. Le président dit qu’il vérifierait avec Zuhair Masharqa, qui était membre du Commandement Central. Quelques minutes plus tard, Hafez dit à Khaddam que Masharqa lui avait dit que Rifaat n’avait pas proféré de menaces. Khaddam dit à Hafez de vérifier avec le ministre de la Défense et le commandant de l’armée car Masharqa était loyal envers Rifaat. Au bout d’un quart d’heure environ, Hafez recontacta Khaddam. « Ce que tu as dit était vrai. Zuhair est un lâche et il m’a menti, » dit Hafez.
« Je suis le régime »
En février 1984, Hafez riposta. Il ordonna l’arrestation de Salim Barakat, l’assistant en sécurité de Rifaat. Il envoya également un message par l’intermédiaire de leur autre frère, Jamil, à Rifaat, lui disant : « Je suis ton frère aîné, à qui tu dois obéir. N’oublie pas que c’est moi qui t’ai fait. »
En mars 1984, Hafez nomma Rifaat vice-président, mais sans fonctions officielles. En réalité, ce n’était pas une promotion, mais une tentative de freiner le pouvoir de Rifaat en le nommant à un rôle purement politique, placé sous le regard attentif du président. Ses responsabilités en matière de sécurité, en tant que commandant des Compagnies de Défense, furent confiées à Mohammed Ghanem.
Khaddam se souvint de l’annonce de la nomination de Rifaat. Il dit qu’Hafez appela le Commandement Central pour se réunir début mars 1984. Il informa la direction qu’il avait décidé de nommer trois vice-présidents. Il dit qu’il avait seul le droit de donner un tel ordre et de nommer les responsables, qui étaient Rifaat Assad, Zuhair Masharqa et Abdul Halim Khaddam.
« Je lui ai immédiatement dit que je ne voulais pas être vice-président ni occuper aucun poste gouvernemental ou partisan », dit Khaddam. « Hafez mit fin à la réunion, puis m’appela dans son bureau. Il me demanda : ‘Pourquoi as-tu protesté ?’ Je répondis : ‘Comment peux-tu placer Rifaat et Zuhair au-dessus de moi ? Rifaat devrait être en prison, pas agir comme premier adjoint du président. J’ai travaillé sans relâche pour servir mon pays. Je n’occuperai aucun poste d’État ou partisan.’ Il me dit : ‘Alors prends le poste de secrétaire du Commandement Central.’ J’ai rejeté son offre et je suis rentré chez moi. »
« Environ une heure plus tard, il me rappela dans son bureau. Il m’accueillit avec un sourire : ‘Tu es têtu.’ Il m’informa qu’il avait émis un décret me nommant premier vice-président, suivi de Rifaat et ensuite Zuhair. Je lui demandai ce qu’un vice-président faisait. Il répondit qu’il était responsable des affaires étrangères. Peu après, le décret fut annoncé et j’ai accepté. »
Le 30 mars 1984, Rifaat réagit à cette décision. Ses soldats entrèrent à Damas avec des ordres clairs de prendre le pouvoir. Ils prirent le contrôle de positions stratégiques dans toute la capitale et ses environs. Les forces de Rifaat affrontèrent les partisans de Hafez, tels qu’Ali Haidar des forces spéciales et Adnan Makhlouf de la garde républicaine.
Patrick Seale, l’auteur de la biographie d’Assad, « Assad: La lutte pour le Moyen-Orient », écrivit que si les deux camps s’étaient affrontés dans la capitale, les destructions auraient été massives et l’image du régime aurait été irrémédiablement endommagée. Hafez laissa suffisamment de marge à Rifaat pour qu’il se pende lui-même.
Hafez était en uniforme militaire complet, accompagné de son fils aîné Bassel, qui allait devenir son bras droit jusqu’à sa mort dans un accident de voiture en 1994.
Hafez conduisit seul sa voiture sans aucun garde pour confronter Rifaat au siège de son commandement militaire. Le ministre de la Défense Mustafa Tlass se souvint des événements dans son livre « Trois mois qui ont secoué la Syrie ». « Adnan Makhlouf, commandant de la garde républicaine, m’a informé que M. le président s’était rendu seul au siège de son frère à Mazzeh. Il a dit au président que s’il n’était pas de retour dans une heure, alors Tlass devrait exécuter le plan (confrontation avec les forces de Rifaat) », écrivit Tlass.
« Veux-tu renverser le régime ? » demanda Hafez à Rifaat. « Me voici. Je suis le régime ! » Ils se disputèrent, puis Hafez offrit une porte de sortie à Rifaat, promettant de respecter sa dignité et ses intérêts et de lui offrir une sortie sûre vers l’exil de son choix. Il promit de ne pas l’arrêter.
À la fin du mois d’avril 1984, Rifaat sentit que l’équilibre du pouvoir commençait à pencher en faveur de son frère, à un point tel qu’il ne pouvait plus agir. Il contacta son frère Jamil pour qu’il serve de médiateur et pour dire qu’il était prêt à faire tout ce que le président voulait. Hafez attendait impatiemment que Rifaat s’effondre et se résigne à l’autorité. Il remporta le jeu de l’attente. Puis les négociations difficiles commencèrent.
Ils convinrent que les Compagnies de Défense seraient placées sous l’autorité du commandement des opérations des forces armées. Rifaat resterait vice-président chargé des affaires de sécurité. Ils convinrent que des officiers supérieurs voyageraient avec lui à Moscou. Le 28 mai 1984, un avion transportant Rifaat et ses officiers supérieurs s’envola pour Moscou pour se calmer. Ils furent convoqués un à un de retour en Syrie, mais Rifaat resta seul en exil.
« Mon frère ne m’aime plus »
On raconte qu’avant de quitter la Syrie, Rifaat avait organisé un grand banquet pour ses amis. « Il semble que mon frère ne m’aime plus. Quand il me voit, il fronce les sourcils. Je ne suis pas un agent américain. Je n’ai pas conspiré contre mon pays », leur dit-il. « Si j’étais un idiot, j’aurais détruit toute la ville, mais j’aime cet endroit. Mes hommes sont ici depuis 18 ans, les gens sont habitués à nous et ils nous aiment. Maintenant les commandos veulent nous chasser. »
Rifaat est revenu en Syrie en 1992 à la demande de sa mère, qui est décédée plus tard cette année-là. En 1994, il a présenté ses condoléances à Hafez lors du décès de son fils Bassel. Plus tard cette année-là, il a été démis de ses fonctions dans l’armée, mais a conservé son poste de vice-président avant d’être relevé de ses fonctions plus tard.
En 1999, ses partisans se sont affrontés dans un combat armé avec les forces gouvernementales à Lattaquié. Il a créé une chaîne satellite à Londres en septembre 1997. Il a établi son propre parti en Europe, dirigé par son fils, Sumer. Le parti a appelé au changement politique et a été critiqué par les loyalistes et l’opposition.
Lorsque Hafez est mort le 10 juin 2000, il a publié une déclaration pour lui rendre hommage. Il prétendait être son héritier, mais ses appels sont tombés dans l’oreille d’un sourd. Khaddam a ordonné l’arrestation de Rifaat s’il tentait d’assister aux funérailles de son frère.
Rifaat al-Assad et son fils Dureid à Damas après son retour jeudi.
Après l’éruption des manifestations de 2011 en Syrie, Rifaat s’est opposé au régime. Son fils, Ribal, est ouvertement impliqué en politique. La présence de Rifaat dans les médias a progressivement disparu. Il est apparu lors des élections présidentielles cette année-là lorsqu’il a voté pour son neveu au consulat syrien à Paris. Il a ensuite envoyé un câble de félicitations à Bachar pour sa réélection. Le jeudi, il est retourné en Syrie.
