Saddam à al-Assad : Pas de poignées de main

publisher: المجلة

AUTHOR: ابراهيم حميدي

Publishing date: 2023-04-13

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De nouvelles archives privées disponibles donnent des détails sur les réunions secrètes de 1987 entre les présidents irakien et syrien, y compris les mois de préparation minutieuse.

 

 Saddam Hussein meets Syrian President Hafez al-Assad in Damascus January 28, 1979.

Saddam Hussein rencontre le président syrien Hafez al-Assad à Damas le 28 janvier 1979.

 

Une série de réunions secrètes a eu lieu entre le président syrien Hafez al-Assad et le président irakien Saddam Hussein tout au long de l’année 1987, avec la médiation du roi Hussein de Jordanie, dont les détails sont restés enveloppés de mystère pendant des années.

Maintenant, pour la première fois, Al Majalla est en mesure de publier les détails de cette histoire de l’intérieur, racontée par quelqu’un qui était exceptionnellement proche de l’action, offrant un aperçu de la pensée, des arguments et des personnalités des principales puissances arabes de l’époque.

La première des réunions, entre al-Assad et Saddam seulement, a duré 12 heures et s’est terminée à 3 heures du matin sans accord, malgré des mois de préparation de la part d’aides, dont le vice-président syrien Abdul Halim Khaddam.

Basé sur les archives privées et les mémoires de Khaddam, notre exposé révèle les préparatifs complexes et les attitudes tendues entre les deux États qui, bien qu’ils ne soient pas en guerre en 1987, avaient certainement d’importantes méfiances l’un envers l’autre.

La meilleure option était d’impliquer les Soviétiques

À l’époque, au début de 1987, les deux dirigeants avaient des problèmes : Al-Assad venait de rentrer d’une visite infructueuse à Moscou, tandis que Saddam était sous pression en raison de la guerre en cours avec l’Iran, qui avait débuté sept ans plus tôt, en 1980.

Le roi Hussein a informé Al-Assad de l’accord de Saddam pour tenir une réunion secrète loin des « camarades » de l’opposition. Al-Assad a accepté, bien qu’avec des réserves concernant une rencontre dans un aéroport en Syrie, en Irak ou en Jordanie. Il a plutôt suggéré de se rencontrer dans un « pays socialiste ».

Khaddam a rappelé comment Al-Assad a sollicité son avis. Le vice-président a suggéré que la réunion se tienne en Union soviétique, pour apaiser les tensions. S’il fuit des informations sur la réunion, ils pourraient toujours dire qu’ils ont été forcés par l’URSS.

« Le président m’a convoqué chez lui à 23 heures et m’a demandé mon avis sur la situation dans la région », écrit Khaddam. « J’ai répondu que la situation était grave et qu’il fallait prendre de nouvelles mesures.

Une réunion entre Al-Assad et Saddam serait un soulagement pour le peuple, mais les États-Unis et certains États arabes ne voulaient pas de développements positifs.

« J’ai également suggéré qu’une réunion apporterait un soulagement au peuple, car nous sommes assiégés et devons y mettre fin. Cependant, certains pays arabes et les États-Unis ne sont pas en faveur de développements positifs dans la situation arabe. »

Khaddam dit avoir conseillé « de tenir compte de la possibilité de trahison et de recul de Saddam, qui est soumis à l’influence occidentale ».

Il a ajouté : « J’ai mentionné que si la réunion a lieu, elle pourrait provoquer une éruption de la situation à l’intérieur de l’Irak, ce qui serait utile pour nous. Pour que les Soviétiques soient tranquilles, la réunion doit avoir lieu en Union soviétique. Si des informations sur la réunion sont divulguées, nous pouvons dire que nous avons été pressés par les Soviétiques. »

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Getty Images Le vice-président syrien Abdel Halim Khaddam (à droite) reçoit Massoud Barzani, le chef du Parti démocratique du Kurdistan d’Irak (KDP) à Damas le 17 octobre 2004.

La base des discussions

Al-Assad a demandé à Khaddam ce qui devait être discuté avec Saddam. « La position politique concernant le traité de Camp David, un cadre pour l’unité et un programme pour y parvenir, un lien économique entre les deux pays et donner aux deux parties le droit d’intervention militaire si l’autre partie est occupée », a-t-il dit.

Al-Assad a informé les Jordaniens que la réunion secrète aurait lieu à Moscou. Le 21 février 1987, Khaddam a informé l’ambassadeur soviétique de leurs communications avec l’Irak via le roi Hussein et lui a demandé d' »informer personnellement Mikhail Gorbatchev ».

 

L’ordre du jour ? Camp David, un cadre pour l’unité, le commerce bilatéral et le droit d’intervention militaire si l’autre partie est occupée.

 

Le 26 février, le roi Hussein a dit à Al-Assad que Saddam « a accepté de se rencontrer à Moscou et qu’il pensait que deux délégués, un Syrien et un Irakien, devraient se rencontrer une semaine à l’avance pour préparer la réunion, et a demandé que la partie syrienne informe Moscou ».

Le lendemain, Al-Assad a contacté le roi Hussein pour discuter de l’ancienneté de ces délégués et de la nature de leur réunion préparatoire. Il voulait savoir s’ils devaient être des responsables politiques. Le roi a répondu que les délégués se réuniraient « pour discuter de l’ordre du jour » et qu’ils « devraient être au niveau des ministres des affaires étrangères ».

Khaddam a transmis cette information à l’ambassadeur soviétique, demandant que leurs hôtes fixent une date – de préférence en milieu de semaine – pour cette réunion des ministres des affaires étrangères. Il a ajouté que « l’Union soviétique est un pays ami et nous ne souhaitons pas lui imposer de contraintes protocolaires, donc veuillez nous informer… du jour qui vous convient pour la réunion ».

Réunion Aziz-Sharaa

Le ministre des Affaires étrangères syrien Farouk Al-Sharaa et le ministre des Affaires étrangères irakien Tariq Aziz se sont rencontrés le 17 mars pour fixer l’ordre du jour d’un prochain sommet entre Saddam et Al-Assad.

Sharaa a proposé des sujets tels que les relations bilatérales, la situation arabe, le conflit israélo-arabe et la guerre du Golfe. Aziz a objecté à l’ordre et l’ordre du jour final a été convenu comme suit : les relations bilatérales, la guerre Iran-Irak, la situation arabe et le conflit israélo-arabe. Puis Aziz a demandé à Sharaa de partager le point de vue de la Syrie sur chaque point à l’ordre du jour.

« Tariq Aziz a dit : ‘les deux présidents doivent être conscients des opinions de l’autre à l’avance, afin que lorsqu’ils se rencontrent, ils ne soient pas surpris par quelque chose que vous et moi n’avons pas vu venir' », a rappelé Khaddam. « Notre ministre des Affaires étrangères a insisté sur sa position, selon les ordres qui lui ont été donnés, et la réunion a été reportée au lendemain. »

Tariq Aziz a alors dit que les deux présidents devaient connaître les opinions de l’autre à l’avance, afin qu’ils ne soient pas surpris par quelque chose que nous n’avions pas vu venir.

Lors de cette réunion, Aziz a présenté des idées écrites – une réitération des positions irakiennes précédentes – à Sharaa, mais ce dernier a refusé de les lire. Aziz les a ensuite remises au roi Hussein. Le 19 mars, Sharaa est allé à Amman pour informer le roi Hussein de la réunion de Moscou.

Le roi a été surpris par la position d’Aziz et s’est inquiété du fait qu’Aziz soit un agent des États du Golfe et des États-Unis. Il a décidé de discuter directement de la question avec Saddam et a envoyé un délégué à Bagdad pour le faire.

 

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Getty Images Sommet de la Ligue arabe à Amman, en Jordanie, le 11 novembre 1987.

 

Débattre des points de discussion

Le 28 mars, le ministre jordanien des Affaires étrangères, Zaid Al-Rifai, arriva en Syrie, envoyé par le roi Hussein. Il fut reçu par Assad alors que Khaddam était présent. Al-Assad exprima sa déception face à l’entêtement des Irakiens et à leurs tentatives de perturber la réunion.

Il discuta également du message envoyé par le roi Hussein, qui incluait les points de vue de la partie irakienne sur les relations syro-irakiennes et la guerre Iran-Irak.

Les Irakiens souhaitaient normaliser les relations bilatérales, rétablir les relations diplomatiques, collaborer dans le cadre de la Ligue arabe et de la Charte de défense arabe commune, mettre fin aux campagnes médiatiques hostiles l’une envers l’autre et reprendre le pompage du pétrole irakien à travers la Syrie….al-Assad n’était pas impressionné.

Concernant la guerre Iran-Irak, Saddam a déclaré qu’il souhaitait mettre fin aux combats, se retirer aux frontières internationales et signer un traité de paix « qui permettrait à l’Irak et à l’Iran de jouer un rôle positif dans la sécurité de la région ».

Al-Assad n’était pas impressionné et demanda où était le bénéfice pour la Syrie. Il nota que ces nouvelles propositions irakiennes différaient de ce que Saddam avait dit au roi Hussein en février, à savoir qu’il voulait des relations stratégiques avec la Syrie, et demanda l’avis de Khaddam.

Khaddam déclara qu’il estimait que le message n’apportait aucune nouvelle position irakienne et que Saddam se dérobait à ses responsabilités, mais que des discussions en tête-à-tête pourraient changer les choses et servir les intérêts syriens. Cependant, il dit que c’était risqué, car les Irakiens étaient peu fiables et peu susceptibles de changer leur position uniquement sur la base de la logique et de la raison.

Après de longues discussions, Al-Assad souligna « notre propre compréhension des sujets des relations bilatérales et de la guerre irakienne », qu’il prévoyait de discuter avec Saddam.

Le grand jour arrive enfin

Le 26 avril 1987, Al-Assad, Khaddam et Sharaa se rendirent en Jordanie pour la réunion secrète après de difficiles entretiens avec Mikhail Gorbatchev en URSS. À leur arrivée, ils furent surpris de ne pas seulement être accueillis par le roi Hussein, mais également par une garde d’honneur et un groupe de journalistes et de photographes. C’était censé être une réunion confidentielle.

Pourtant, à 15 heures, Al-Assad et Saddam parlèrent à huis clos jusqu’à 3h30 du matin le lendemain. Selon Khaddam, lorsque les deux présidents se rencontrèrent face à face, Saddam dit : « Il n’y aura pas de poignées de main ni de salutations car nous sommes en désaccord. Si nous parvenons à un accord, il y aura la paix entre nous. »

Le président Hafez rit de la manière tendue et maladroite dont Saddam avait commencé la réunion. Ils convinrent ensuite que chacun exposerait à l’autre sa vision des relations passées entre la Syrie et l’Irak, en précisant que cela ne serait pas un obstacle aux relations futures.

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Saddam Hussein assiste au sommet arabe

 

La vision irakienne de la Syrie

Saddam commença. Il parla de ses – et de l’Irak – services rendus à la Syrie, de son rôle dans la réorganisation du parti en Syrie pendant l’ère de l’unité, et de sa participation à la Révolution de mars, dirigée par le parti.

Il évoqua la participation de l’Irak aux côtés de la Syrie lors de la guerre d’octobre 1973 contre Israël, ainsi que le rôle des forces irakiennes dans la défense de Damas. Il accusa ensuite la Syrie de comploter contre l’Irak en juillet 1979 et d’arrêter le flux de pétrole irakien sur son territoire en mettant en œuvre un accord conclu par Khaddam avec les Iraniens.

Saddam affirma que la Syrie perturba le flux de l’Euphrate, portant préjudice à l’économie et à l’agriculture irakiennes, et l’accusa de se ranger du côté de l’Iran dans sa guerre contre l’Irak, en fournissant une aide militaire aux Iraniens qui nuisait considérablement aux Irakiens. Enfin, Saddam affirma que la Syrie cherchait à détruire et à démanteler l’Irak, et qu’elle utiliserait les ennemis de l’Irak pour y parvenir.

La vision syrienne de l’Irak

Khaddam dit qu’en réponse, al-Assad évoqua divers sujets, allant des événements d’Amman en septembre 1970 à la tentative de la Syrie en 1971 d’améliorer ses relations avec l’Irak et d’établir une unité bilatérale.

Al-Assad évoqua également la question de l’unité entre les partis et l’établissement de relations unitaires entre les deux pays, mais la réponse de l’Irak fut négative, agissant comme si les deux pays étaient en guerre, avec l’Irak cherchant à sortir vainqueur face à la Syrie.

Al-Assad estima que l’Irak agissait comme si les deux États étaient en guerre, et que l’Irak espérait sortir vainqueur face à la Syrie.

Al-Assad évoqua également la guerre d’octobre, les rencontres avec les dirigeants irakiens auparavant, le retrait de l’Irak qui avait laissé un vide, et le refus de l’Irak de prêter à la Syrie 300 chars que la Syrie aurait compensés à l’Irak après l’arrivée de l’aide soviétique.

Le président syrien évoqua en outre les efforts pour rétablir les relations entre les deux pays, entravés par l’Irak, ainsi que la tentative de l’Irak de démanteler et de contourner l’Union des Républiques arabes, et le différend entre la Syrie et l’Irak concernant l’eau. Al-Assad estima que l’Irak avait fait preuve d’entêtement pour parvenir à un accord équitable.

Une liste complète de griefs

La liste était longue, et il en fut de même pour al-Assad. Il mentionna la visite du président égyptien Anouar el-Sadate à Jérusalem et son initiative de réconciliation avec l’Irak qui fut rejetée, le refus de l’Irak de rejoindre le Front de la Fermeté, et les actions sanglantes menées par les agents de renseignement irakiens en Syrie qui avaient causé la mort de centaines de citoyens syriens.

Ensuite, vint la question cruciale : la guerre en cours entre l’Irak et l’Iran. Al-Assad évoqua comment l’Irak s’y était impliqué, et les efforts qu’il avait présentés à Saddam et à l’ancien président irakien Ahmad Hasan Bakr en novembre 1978 pour établir des relations avec les dirigeants iraniens en rencontrant Khomeini à Damas – des plans que l’Irak avait rejetés.

Il parla de la position de la Syrie sur la guerre Iran-Irak et les raisons qui la sous-tendaient, niant que la Syrie avait fourni une aide militaire à Téhéran. Al-Assad insista sur l’histoire nationale arabe de la Syrie, affirmant que celle-ci donnait la priorité aux intérêts nationaux arabes sur les intérêts internes, comme en témoignait la nomination de Nouri Al-Saeed au poste de gouverneur de Damas en 1920.

En outre, il évoqua la participation de la Syrie aux révolutions irakiennes en 1920, 1924 et 1940, son soutien aux forces irakiennes en 1963 pour réprimer la révolution de Mustafa Barzani, et sa proposition de fournir une aide militaire à l’Irak en 1972 pendant les tensions avec l’Iran. Enfin, il insista sur la nécessité pour l’Irak de mettre fin à la guerre et de réduire les pertes.

Du passé à l’avenir

Après avoir discuté de leurs différentes interprétations du passé, al-Assad exprima la volonté de la Syrie de s’unir à l’Irak pour faire face aux dangers communs et de reprendre la relation qu’ils avaient commencé à entretenir en 1978-1979. Il proposa une voie d’unité entre les deux pays qui serait bénéfique à tous.

Saddam le rejeta. Il suggéra plutôt d’arrêter les campagnes médiatiques respectives, de rétablir les relations diplomatiques, et que la Syrie se range aux côtés de l’Irak contre l’Iran, et ouvre ses pipelines pétroliers à l’Irak.

Saddam rejeta une voie vers l’unité. Il voulait un accord unilatéral qui favorisait uniquement l’Irak. Al-Assad estimait qu’un équilibre équitable était nécessaire.

Al-Assad souligna que cela était unilatéral en faveur de l’Irak. Il pensait qu’un équilibre équitable entre les intérêts des deux pays était nécessaire. Il croyait que le rétablissement de l’unité permettrait à la Syrie de sauvegarder ses intérêts nationaux, mais malgré des discussions approfondies jusqu’au bout de la nuit, aucun accord ne fut finalement conclu.

Le lendemain, le roi Hussein proposa un accord tripartite entre la Jordanie, la Syrie et l’Irak, l’unité étant le moyen de résoudre la crise. Al-Assad accepta, à condition que cela soit sérieux.

Intervention du roi Hussein

Les détails, tels que la capitale, la présidence et la forme constitutionnelle, furent tous discutés. Al-Assad suggéra une forme confédérale et une présidence tournante, mais Saddam insista pour être le président, pour des raisons historiques et stratégiques.

Ils n’ont pas réussi à trouver un accord. La Jordanie déclara qu’elle soumettrait un document de travail sur les relations syro-irakiennes et un autre sur les relations tripartites. Après leurs discussions, les dirigeants firent appel à leurs collaborateurs et officiels, dont Khaddam, que Saddam ignora initialement, avant qu’Assad ne dissipe rapidement toute tension.

Le roi Hussein rédigea un document mettant en évidence l’importance de la réunion et la nécessité d’établir une formule régissant les relations non seulement entre le trio, mais aussi entre la Syrie et l’Irak, sur laquelle leurs ministres des affaires étrangères respectifs se réuniraient pour discuter.

Soudain, Saddam se leva et quitta la pièce sans serrer la main de personne. Le roi Hussein le suivit et l’accompagna jusqu’à son avion.

Après son retour, le roi avait l’air un peu gêné, commentant le comportement immature de Saddam.

Le président Hafez rit et raconta comment Saddam lui avait dit qu’il n’y aurait pas de poignée de main en raison de leurs désaccords, et qu’ils se serreraient la main uniquement s’ils parvenaient à un accord.

L’intransigeance irakienne en cause

La tentative de construire de meilleures relations a finalement échoué en raison de la courte vue et de l’entêtement du président irakien, qui a fermé la porte à une opportunité historique.

Al-Assad demanda à Khaddam de mettre au courant le roi saoudien Fahd bin Abdul Aziz et Rafik Hariri du Liban, en fournissant des détails sur la médiation, et en présentant ses salutations au Gardien des Deux Saintes Mosquées.

Une autre réunion tripartite entre la Jordanie, la Syrie et l’Irak eut lieu le 1er mai en Jordanie. Les Jordaniens présentèrent un document de travail similaire à la déclaration commune. Celui-ci reprenait toutes les demandes irakiennes sans réelle considération pour les idées de la Syrie concernant l’unité entre les deux pays, ou l’unité tripartite.

En ce qui concerne les relations syro-irakiennes, les Irakiens présentèrent un document à Moscou qui comprenait le rétablissement des relations diplomatiques, la condamnation de la Syrie envers l’Iran, la reprise du transit du pétrole à travers la Syrie, et la cessation conjointe des campagnes médiatiques.

Cependant, le ministre des affaires étrangères de la Syrie ne reçut pas le document, et la Syrie insista pour revenir à l’accord de 1978-1979. Le 5 juin, le Premier ministre jordanien Zaid Al-Rifai arriva à Damas avec un message du roi Hussein.

 

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Le roi Hussein Ibn Talal de Jordanie (à gauche) accueille le président syrien Hafez al-Assad le 7 novembre 1987 à l’aéroport militaire de Marka près d’Amman, avant le sommet arabe d’urgence.

La diplomatie navette du roi

Il s’agissait des relations avec l’Iran, de l’adhésion de l’Irak au document de travail qu’ils ont présenté en Jordanie, de son désir de normaliser les relations et de sa volonté de signer un traité de non-agression avec la Syrie garanti par le roi Hussein et d’autres dirigeants arabes.

Al-Assad a déclaré que la proposition de l’Irak ne répondait pas à l’unité requise et que la Syrie voulait des engagements mutuels pour garantir les intérêts des deux pays face aux menaces.

Rifai a envoyé une lettre au ministre des affaires étrangères irakien Tariq Aziz avec les propositions d’al-Assad. En juillet, Aziz a répondu : Saddam refuse d’établir des relations spéciales ou constitutionnelles avec la Syrie.

À la place, il souhaitait établir des relations normales dans tous les domaines et signer un accord garantissant la non-ingérence dans les affaires internes des deux pays, ainsi qu’un pacte de non-agression, qui pourrait être garanti par les dirigeants arabes.

Saddam était ouvert aux demandes économiques de la Syrie pour des compensations en raison des pertes dues au démantèlement de son alliance avec l’Iran, et pour prendre position en accord avec la position arabe sur l’agression iranienne contre l’Irak.

Plus d’efforts pour rétablir les relations

Mi-août, le président des Émirats arabes unis, Cheikh Zayed bin Sultan Al Nahyan, a rendu visite à Damas, tentant de mettre fin au différend entre la Syrie et l’Irak, ce à quoi Assad a accueilli favorablement.

En novembre, un sommet arabe a eu lieu à Amman. Après une médiation des dirigeants arabes, une autre réunion a eu lieu entre al-Assad et Saddam, mais là encore, cela n’a pas entraîné de changements significatifs dans les relations syro-irakiennes.

Lors de la réunion, al-Assad a déclaré que la Syrie avait fait des efforts pour rétablir les relations avec l’Irak. Saddam a insisté pour que la Syrie condamne l’Iran et se range aux côtés de l’Irak. Assad a refusé de prendre une position hostile envers l’Iran, insistant plutôt sur le fait que l’Irak devait mettre fin à la guerre.

Ils ont convenu de mettre fin à leurs campagnes médiatiques et une résolution a été approuvée condamnant l’Iran, que la Syrie a signée à contrecœur sous la pression des dirigeants arabes. La nouvelle s’est rapidement répandue selon laquelle la Syrie avait changé de politique et se rangeait désormais du côté de l’Irak.

Cependant, Damas a rapidement clarifié dans une déclaration qu’elle n’avait accepté aucune phrase condamnant l’Iran, et al-Assad a également envoyé un message à la direction iranienne par l’intermédiaire de leur ambassadeur à Damas pour les rassurer sur la position de la Syrie.

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